- Las primeras imágenes del Hubble de Arendelle se obtuvieron en 2016, con notas de seguimiento para 2019.
- Los investigadores dicen que la estrella es muy caliente y de color azul, estimada en unas 50 a 100 veces la masa de nuestro sol.
- Quizás Earndel era muy diferente de las estrellas que habitan el universo hoy.
Usando el Telescopio Espacial Hubble de la NASA, los científicos han descubierto la estrella individual más distante registrada, el gigante brillante al que llamaron Earendel, en inglés antiguo para «estrella de la mañana», porque existió durante el amanecer del universo.
Se estimó que la estrella, muy caliente y de color azul, tenía entre 50 y 100 veces la masa de nuestro sol, dijeron los investigadores, mientras que era millones de veces más brillante. Su luz viajó durante 12.900 millones de años antes de llegar a la Tierra, lo que significa que la estrella existía cuando el universo tenía solo el 7 por ciento de su edad actual.
Earndel nació aproximadamente 900 millones de años después del Big Bang en el universo primitivo. Perteneció a las primeras generaciones de estrellas en una época en que el universo era muy diferente de lo que es hoy.
«Esto realmente abre una nueva ventana a esos primeros días del universo», dijo el astrónomo Brian Welch de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, autor principal de la investigación publicada esta semana en la revista Nature.
Welch agregó: «Vemos la estrella en el período de tiempo que a menudo se conoce como el amanecer cósmico, cuando la primera luz en el universo comenzó a aparecer con estas primeras estrellas y cuando comenzaron a formarse las primeras galaxias».
Al explicar su apodo, Welch dijo que los investigadores concluyeron que la «Estrella de la mañana» que existió durante el período del amanecer cósmico era un «buen paralelo».
«También es para los frikis de ‘El señor de los anillos'», agregó, señalando que Earndale es la misma palabra en inglés antiguo que el autor J.R.R. Tolkien usó para inspirar a un personaje de su obra ‘El Silmarillion’ para que se convirtiera en una estrella.
Al observar objetos distantes como Earndale, los científicos miran hacia el pasado profundo debido a la gran distancia que ha viajado la luz desde la estrella hasta llegar a la Tierra, en cierto sentido, utilizando el Hubble como una máquina del tiempo.
«Normalmente, cuando miramos objetos muy distantes, lo que vemos es la luz de una galaxia entera, por lo que millones de estrellas se han mezclado, y podemos ver estas cosas más lejos. Pero en este caso, gracias a una enorme grupo de galaxias en primer plano, la luz era La emisión de esta estrella está muy, muy magnificada, por lo que podemos ver esta estrella única a una distancia mucho mayor”, dijo Welch.
Las primeras imágenes del Hubble de Arendelle se obtuvieron en 2016, con observaciones de seguimiento para 2019. Los investigadores esperan estudiarlo más a fondo con la próxima generación del telescopio espacial James Webb, que se lanzará unos meses después de su lanzamiento en diciembre.
Welch dijo que los investigadores estaban sorprendidos por el descubrimiento y dijeron: «Sí, ciertamente ha habido un período de cuestionamiento de si esto podría ser real».
Hasta la fecha, la estrella individual más lejana registrada ha sido Ícaro, que existió 4 mil millones de años después de Earndel.
Quizás Earndel era muy diferente de las estrellas que habitan el universo hoy. Es probable que esté compuesto principalmente de hidrógeno y helio, dijo Welch, y puede contener trazas de elementos pesados, como carbono, nitrógeno y oxígeno.
Welch dijo que las primeras estrellas se formaron aproximadamente 100 millones de años después del Big Bang, y que una o dos generaciones de estrellas pueden haber precedido a la formación de Earndale.
Los elementos más pesados no existieron hasta que se formaron en los crisoles de los núcleos de las primeras generaciones de estrellas, y luego fueron liberados al espacio cuando estas estrellas más viejas explotaron al final de sus ciclos de vida.
Welch dijo que aunque los científicos en la Tierra ahora pueden ver su luz, Earndale ciertamente ya no existe, con estrellas tan masivas que tienen una vida útil relativamente corta. Existió durante quizás unos cientos de millones de años antes de morir en una explosión de supernova.
“Las grandes estrellas tienden a vivir rápido y morir jóvenes”, dijo Welch.