Los científicos esperaban que el telescopio espacial más avanzado del mundo ofreciera lo inesperado, y «el universo no nos ha defraudado. Los Ángeles».
«Descubrimos que hay muchas más galaxias distantes de lo que esperábamos», dijo Treau. «De alguna manera, el universo logró formar galaxias más rápido y antes de lo que pensábamos».
La teoría del Big Bang, defendida por muchos científicos, dice que nuestro universo comenzó como un paquete de materia denso y caliente tan comprimido que habría parecido un solo punto. Este paquete luego se expandió rápidamente, creando una sopa primordial de partículas diminutas que eventualmente se fusionaron en el universo que vemos hoy.
Los nuevos descubrimientos, anunciados por la NASA en una conferencia de prensa el jueves, cierran el telón una vez más sobre cómo se veía el universo en desarrollo unos cientos de millones de años después de su trascendental comienzo.
Una de las dos galaxias se remonta a unos 350 millones de años después del Big Bang, lo que la convierte en la galaxia más distante jamás descubierta. Se estima que la nueva segunda galaxia existió unos 400 millones de años después del nacimiento del universo.
Aunque 350 millones de años parece un tiempo inimaginablemente largo después del Big Bang, es relativamente temprano en la vida de nuestro universo.
La edad del universo es de 13.800 millones de años. «Miramos hacia atrás el 98 por ciento de todo el tiempo para ver una galaxia como esta», dijo Garth Illingworth, astrónomo de la Universidad de California, Santa Cruz, quien ayudó a concebir la idea del telescopio Webb en la década de 1980.
Agregó: «Espero que encontremos algunas galaxias muy distantes».
Los astrónomos hablan de que estas galaxias distantes parecen muy rojas. Esto se debe a que están tan lejos y se mueven tan rápido que las longitudes de onda de la luz se estiran debido a la expansión del universo.
Sin embargo, el paisaje dentro de las propias galaxias es muy diferente.
«Es realmente un pequeño grupo de estrellas y gas. Muy, muy azul. Muy caótico», dijo Illingworth, y agregó que estas galaxias distantes tienen solo dos vigésimas partes del tamaño de nuestra propia Vía Láctea.
Las galaxias distantes están compuestas principalmente de hidrógeno y helio, pero contienen cantidades más pequeñas de otros elementos. La falta de elementos es un signo de juventud. Los elementos que existen hoy en día tardaron cientos de millones de años en desarrollarse.
Las estrellas de estas primeras galaxias son un millón de veces más brillantes que nuestro sol.
«Estamos tratando de ver si son estrellas realmente jóvenes», dijo Dan Ko, astrónomo del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial en Baltimore.
El telescopio de Webb ha «abierto nuevas fronteras, acercándonos a comprender cómo comenzó todo, y apenas estamos comenzando a explorarlo», dijo Trieu.
Una colaboración de $ 10 mil millones con la NASA y las agencias espaciales europeas y canadienses, el telescopio espacial James Webb tomó 30 años para construir y usar 18 espejos de seis puntas. Las imágenes y los datos del telescopio ofrecen destellos de la historia que solo podían imaginarse hasta ahora.
Las primeras imágenes y datos del telescopio mostraron «lo rápido que está cambiando nuestra comprensión de las galaxias», dijo Cihan Kartaltepe, profesor asociado en el Instituto de Tecnología de Rochester y co-investigador del Science Survey para la primera edición de Cosmic Evolution.
Coe agregó: «Webb nos dejó boquiabiertos a cada paso».
Mirar hacia atrás al universo primitivo permite a los humanos hacer preguntas profundas sobre nuestro lugar en el universo.
«Es parte de nuestra historia de origen», dijo Illingworth.