Nota del editor: Actualizado a las 5:30 PM EDT (2230 GMT) con una actualización cuando la NASA lanzará una nueva fecha de lanzamiento objetivo para Webb.
Los técnicos de un puerto espacial en la jungla de América del Sur están completando pruebas en el telescopio espacial James Webb el jueves para asegurarse de que han solucionado una falla «difícil» en la interfaz de comunicaciones que detuvo los preparativos para el lanzamiento a principios de esta semana.
Los funcionarios de la NASA y la Agencia Espacial Europea confirmarán la fecha de lanzamiento prevista para la misión, actualmente establecida a más tardar el 24 de diciembre, tan pronto como el viernes.
Las autoridades dijeron el jueves por la mañana que no querían anunciar oficialmente una fecha de lanzamiento para un nuevo objetivo hasta que los equipos en la Guayana Francesa hubieran terminado una prueba de «vida» del telescopio Webb, ya instalado encima de un cohete Ariane 5 dentro de un hangar de aviones.
«No corremos riesgos con Webb», dijo Thomas Zurbuchen, jefe de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA. «Es realmente arriesgado como está. Nos aseguramos absolutamente de que todo esté funcionando».
Webb le ha costado a la NASA, a la Agencia Espacial Europea y a la Agencia Espacial Canadiense alrededor de $ 9,7 mil millones diseñarlo y desarrollarlo desde la década de 1990. La misión única en una generación será el instrumento científico más caro jamás lanzado al espacio.
Las tripulaciones del Centro Espacial de Guyana en Kourou, Guayana Francesa, izan el telescopio Webb sobre la plataforma de lanzamiento europea Ariane 5 el sábado 11 de diciembre. Pero los equipos descubrieron una fuga de datos intermitente en una interfaz de comunicaciones entre el observatorio y el sistema de lanzamiento.
El cable de datos enruta las señales del telescopio a lo largo del cohete y a través de la plataforma de lanzamiento Ariane 5. El enlace es una pieza de equipo de apoyo terrestre, lo que significa que solo se usa en tierra antes del despegue.
Zurbuchen dijo que los ingenieros de la NASA están liderando el esfuerzo para explorar el problema, con la ayuda de la ESA y Arianespace, el proveedor de servicios de lanzamiento de cohetes.
«Creemos que encontraron (el problema de la interfaz de comunicaciones), pero la evidencia está en el caramelo», dijo Zurbuchen el martes. «La cosa debe pasar la prueba de vida con éxito antes de que podamos decir ‘podemos seguir adelante'».
Estas cosas suceden en la startup Zurbuchen, dijo Zurbuchen. «Es solo que cuando se trata de Webb, no hay problemas pequeños».
Los directores planean reunirse a las 6 p.m. ET (2300 GMT) el jueves para discutir si seguir adelante con la campaña de lanzamiento. Los funcionarios anunciaron a principios de esta semana que el lanzamiento de Webb se retrasará del 22 de diciembre a más tardar el próximo viernes 24 de diciembre, para dar tiempo a la resolución de problemas no planificada.
El lanzamiento se pospuso a partir del 18 de diciembre después de que una correa de amarre que conectaba a Webb a su convertidor de carga útil se abriera inadvertidamente durante el procesamiento dentro de una sala limpia en el puerto francés de Guyana. Los gerentes ordenaron pruebas adicionales para asegurarse de que el observatorio no se dañara por las vibraciones que ocurrieron durante el accidente, y Webb regresó con un certificado de buena salud.
Zurbuchen dijo que es «muy optimista» sobre la declaración de Webb para el resto de la campaña de lanzamiento.
Pero no lleves eso al banco todavía, dijo. «Tenemos que pasar esta prueba».
Si la prueba del jueves finaliza según lo programado, los equipos de tierra pueden empacar a Webb dentro del transmisor de carga útil del misil Ariane 5 de fabricación suiza el viernes. La grúa bajará la tapa de la nariz sobre el observatorio en la parte superior de la plataforma de lanzamiento Ariane 5, completando el ensamblaje del cohete que enviará a Webb hacia el sitio de lanzamiento en órbita alrededor del punto L2 Lagrange, una ubicación gravitacionalmente estable cuatro veces desde la Luna.
«No hay nada de rutina en Webb, pero se volvió más rutinario después de eso porque la nave espacial ahora está encerrada, y es principalmente un cohete», dijo Zurbuchen. «Y con el tremendo historial que tienen tanto la ESA como Arianespace, se puede decidir la fecha de lanzamiento».
“Cuando una nave espacial está por encima del cohete, desea sacarla del planeta lo más rápido posible, después de que se hayan realizado todas las comprobaciones”, dijo Zurbuchen.
La NASA dijo el jueves temprano que los funcionarios darán a conocer una actualización sobre la fecha de lanzamiento de Webb el jueves por la noche. Zurbuchen tuiteó más tarde ese día que la actualización del calendario no llegaría hasta el viernes.
Webb es el telescopio espacial más grande de la historia, 100 veces más poderoso que el telescopio espacial Hubble de 30 años. Se pliega para adaptarse al diámetro de 5,4 m (17,7 pies) del cono de la nariz del misil Ariane 5, el ancho aerodinámico más grande de cualquier vehículo de lanzamiento en funcionamiento.
Una vez en el espacio, el observatorio desplegará un panel solar, abrirá una antena de comunicaciones de alta ganancia y luego abrirá una capa térmica de cinco capas para evitar que el calor y la luz del sol lleguen a los espejos y detectores de infrarrojos del telescopio. Webb luego abrirá dos alas para terminar de configurar el espejo primario del telescopio, que tiene más de 21 pies (6.5 metros) de diámetro.
El espejo de base consta de 18 hexágonos individuales. Cada pieza de espejo está hecha de berilio y recubierta con una fina capa de oro para ayudar a reflejar. Trabajando al unísono, los 18 espejos enfocarán la luz en un espejo secundario y luego en la unidad de instrumentos del observatorio, que alberga detectores tan fríos como menos 447 grados Fahrenheit, solo 7 grados por encima del cero absoluto.
Webb buscará luz de las primeras galaxias después del Big Bang, hace unos 13.700 millones de años. Los instrumentos del observatorio también estudiarán las atmósferas de los planetas alrededor de otras estrellas, revelando aquellas que podrían ser habitables.
«¿Estamos solos? ¿Es la Tierra única? ¿Tenemos otros planetas que podrían albergar vida?», Dijo a Webb Antonella Nota, científica del proyecto de la ESA, en una conferencia de prensa el jueves. Preguntas muy ambiciosas que nos abordan a todos. Así que Webb estudiará en detalle la atmósfera de estos exoplanetas y buscará elementos como el metano, el oxígeno y el agua, los componentes básicos de la vida «.
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