Cuando se trata de exploración espacial, hay un nombre que literalmente ha llegado a lo más alto de la mente de todos. Desde que se fundó SpaceX en 2002, la compañía ha lanzado cohetes Falcon 9 y Falcon Heavy en más de 370 misiones, y la compañía está dirigida por Elon Musk, el controvertido empresario que también lleva las riendas de Tesla y X (antes Twitter).
en el nuevo libroSpaceX: Elon Musk y la última fronteraEn la revista Motorbooks, el periodista científico Brad Bergan ofrece un retrato fascinante de la visión de Musk y de cómo llegó a construir un negocio que se ha vuelto vital para agencias nacionales como la NASA y otros proyectos con ambiciones de explorar el espacio.
En este extracto, explora los enormes costos asociados con los viajes espaciales y por qué puede ser mejor permanecer en la Tierra por un tiempo, a pesar de las riquezas potenciales que pueden estar en juego.
“Si no mejoramos el ritmo del progreso, definitivamente moriré antes de ir a Marte”, dijo Elon Musk en la Conferencia de Satélites de 2020 en Washington, D.C., según un informe de Los Angeles Times. Se necesitan 18 años para prepararnos para enviar a la primera persona a la órbita, deberíamos mejorar nuestro ritmo de innovación o, según las tendencias pasadas, definitivamente moriré antes que Marte”.
Este fue un impactante reflejo de una oscura realidad que haría que cualquiera se detuviera por un momento. Ya sea que ames la promesa de los viajes espaciales, odies los impuestos que las industrias modernas imponen a los pobres o seas completamente indiferente, la muerte es un recordatorio constante de que su destino final probablemente ocurrirá mucho después de que tu vida termine, sin importar lo que hagas. o lo que construyes.
Esto es algo que la mayoría de los lectores podrían compartir con Musk: es muy probable que se realice una misión humana a Marte en las próximas décadas. Pero, ¿podría desarrollarse lo suficiente un asentamiento en Marte para soportar personal no esencial, con boletos interplanetarios lo suficientemente baratos como para servir como un escape viable de la Tierra al menos para la clase media estadounidense? No cuente con ello para su vida, al menos no en el período en el que nuestras personas sanas podrían soportar el estrés ambiental y psicológico de un viaje de meses hasta allí.
En términos de costo, Musk dijo que está «seguro» de que mudarse a Marte podría costar en última instancia menos de 500.000 dólares, y tal vez incluso menos de 100.000 dólares. Estas cifras se proporcionaron en 2019. No es para hacer una estimación demasiado aproximada frente a una lupa económica, pero son aproximadamente 600 000 y 120 000 dólares, en dólares de 2023, ajustados a la inflación.
Pero esa última cifra está al alcance de una gran parte de la fuerza laboral estadounidense. En 2023, el ingreso anual promedio es de $56,940 (antes de impuestos). Si la inflación se detiene, o los salarios aumentan bajo un mandato federal para mantener el ritmo de la inflación, el estadounidense promedio podría pasar los primeros 15 años ahorrando dinero para escapar a Marte, o menos tiempo si hay una manera de pagar el boleto a plazos, o trabajar en las minas marcianas para saldar sus deudas.
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Pero sin cambios importantes en la economía estadounidense (que en cierta medida se centra en los servicios), los derechos de los trabajadores, los impuestos al 1% más rico de la población y el liderazgo; en resumen, en ausencia de una transformación social, política y económica en Estados Unidos Estados Unidos, menos ciudadanos en los países del primer mundo podrán permitirse un billete a Marte sin encontrar trabajos que paguen a uno o dos más de sesenta mil dólares. Además, el proceso de creación de un acuerdo funcional y autosuficiente equivale a lanzar una gran guerra mundial en todos los bandos simultáneamente.
En cuanto al coste de construir un asentamiento en Marte, depende del coste de cada tonelada de material transportado al Planeta Rojo. En 2017, Musk estimó que el precio del transporte de materiales a Marte sería de 140.000 dólares la tonelada. Esto alcanzará los 174.260 dólares en 2023, y seamos conservadores y digamos 200.000 dólares por tonelada para cuando Starship pueda comenzar a realizar viajes a Marte. En 2017, Musk dijo que 100.000 millones de dólares era una cifra posible para completar un acuerdo en Marte. Si nos atenemos a nuestros cálculos simples, esto se acerca a los 200 mil millones de dólares.
Musk también ha ofrecido estimaciones de que esto podría hacerse ya en 2050, pero dados los numerosos reveses del programa Artemis de la NASA y la nave Starship de SpaceX, y la disonancia geopolítica entre las naciones con capacidad espacial en todo lo que respecta a todo, esta es una estimación muy ideal. Otra posibilidad que a menudo se pasa por alto es cómo los contratos espaciales tienden a enfatizar la necesidad de ampliar el alcance de la actividad económica que ya se ha demostrado que es posible. Una vez que Musk demostró que sus cohetes Falcon 9 podían llevar todo lo que queríamos a la órbita terrestre baja, los contratos de SpaceX eclipsaron rápidamente los lanzamientos gestionados por la NASA y cualquier otra entidad o país del mundo.
Aunque este dinero se utilizó para ahorrar a los contribuyentes los costos del desarrollo de naves espaciales, la necesidad constante de apoyar y reciclar a la tripulación de la ISS (sin mencionar el lanzamiento de numerosos activos militares por parte de SpaceX) ha contribuido al crecimiento horizontal económicamente positivo de SpaceX. Una vez que lleguemos a la Luna, cada empresa capaz de superar a las empresas más pequeñas ofrecerá a SpaceX, y a cualquier otra empresa aeroespacial privada capaz de realizar el viaje, riquezas incalculables para ampliar sus actividades en nuestro vecino lunar. Luego está la riqueza de asteroides cercanos que contienen más dinero en tierras raras del que cualquier persona en la Tierra haya producido o poseído; algunos, como Davida, 16 Psyche, Diotima y otros, contienen quintillones de dólares.
En otras palabras, nadie habla del posible escenario en el que el Proyecto Artemis se convierta en un éxito rotundo, donde SpaceX, Blue Origin, NASA y amigos expandan una presencia humana permanente en la Luna, y esas riquezas incalculables regresen a la Tierra en beneficio de la élite mundial. Pero a pesar de todo este éxito, cualquier misión a Marte se retrasa para siempre porque se puede ganar más dinero si no se viaja durante varias décadas más.