Digamos que eres Jeff Bezos. Eres la persona más rica del mundo. He gastado miles de millones de dólares en la construcción de una empresa de misiles que acaba de salir. Lanzado Tú y otros tres son lo suficientemente altos como para que todos estén de acuerdo con tu llegada al espacio exterior, aunque sea por unos minutos. ¿Eres astronauta ahora? La respuesta parece ser no, al menos a los ojos de la Administración Federal de Aviación de EE. UU., Que la semana pasada revisó sus definiciones de quién se considera astronauta. Pero para Richard Branson, el multimillonario que … fue al espacio Hace una semana, en un avión cohete operado por Virgin Galactic, que él fundó, la respuesta podría ser sí.
El advenimiento de la era del turismo espacial trae una pregunta semántica: ¿La palabra «astronauta» describe dónde está alguien (el espacio exterior) o es una descripción de trabajo, como un piloto o un marinero? Después de todo, la NASA está contratando astronautas que todavía esperan su primer vuelo fuera de la Tierra. Viajar en clase económica de Nueva York a Los Ángeles no lo califica para trabajar como piloto.
La nave espacial New Shepard está completamente automatizada y todo lo que los pasajeros tenían que hacer era disfrutar del viaje de ida y vuelta, que no lleva más de 10 minutos.
La FAA estableció su programa comercial de alas de astronauta en 2004, impulsado por el X Prize. Esa competencia ofreció $ 10 millones a la primera entidad no gubernamental en lanzar una nave espacial reutilizable al espacio con personas a bordo, definida como alcanzar una altitud de 100 kilómetros, que es la definición internacional de dónde comenzó el espacio, y luego lo hizo nuevamente dentro de dos semanas.
El diseño ganador fue un avión espacial llamado SpaceShipOne, y la FAA otorgó las primeras alas comerciales de astronauta a Michael Melville y Brian Penny, los pilotos que volaron dos vuelos ganadores en SpaceShipOne. Para calificar para la distinción de la FAA, una persona tenía que alcanzar una altitud de 80 km, lo que refleja la práctica anterior de la USAF, y la persona tenía que ser considerada parte de la tripulación de vuelo, que la agencia define como “cualquier empleado o contratista independiente de un , o cesionario, o el titular de la licencia, o el contratista o subcontratista del titular de la licencia, cesionario o titular de la licencia que realiza actividades en el curso de dicho negocio o contrato directamente relacionado con el lanzamiento, reingreso u otra operación de un vehículo de lanzamiento o un vehículo de retorno con transporte de personas «.
Cualquiera que vaya al espacio es, en opinión de la FAA, simplemente un «participante de un vuelo espacial», no un astronauta. Después de que se otorgaron alas a Melvill y Binnie, la FAA no otorgó más alas de astronauta comerciales hasta 2019, a Mark Stucky y Frederick Sturckow, pilotos del sucesor más grande de Virgin Galactic de SpaceShipOne, acertadamente llamado SpaceShipTwo. Otros dos pilotos de Virgin Galactic recibieron alas en el próximo vuelo de SpaceShipTwo, al igual que Beth Moses, la entrenadora principal de astronautas de la compañía, que evaluó la cabina de la tripulación.
Pin de astronauta de Blue Origin en el traje de vuelo de Jeff Bezos. Foto: Origen azul vía The New York Times
Por el contrario, la nave espacial New Shepard construida por la subsidiaria de Bezos, Blue Origin, está completamente automatizada, y todo lo que los pasajeros tuvieron que hacer fue disfrutar del viaje de ida y vuelta el martes pasado, que no tomó más de 10 minutos. Entonces Bezos y los otros tres pasajeros: su hermano Mark; Mary Wallace Funk, piloto de 82 años; y Oliver Daemon, un estudiante holandés de 18 años, aparentemente no cumple con los criterios para la clasificación como tripulación de vuelo y es posible que no califique para las alas de astronauta de la FAA. (Eso no impidió que el quad instalara alas de astronauta en trajes de vuelo el martes pasado).
Sin embargo, la definición de tripulación era lo suficientemente vaga como para que uno se preguntara si el pasajero podría calificar como contratista, y si parte de lo que hicieron podría incluirse en la parte de «otra operación» de la definición de tripulación. El mismo día en que Bezos hizo su vuelo al espacio, la FAA agregó un nuevo requisito para las alas de los astronautas: «Actividades mostradas durante el vuelo que eran necesarias para la seguridad pública o contribuían a la seguridad de los vuelos espaciales tripulados». Una declaración de la agencia dice: «La FAA ahora ha cambiado el enfoque en la identificación de la tripulación de vuelo que demuestra actividades en vuelo que eran necesarias para la seguridad pública, o contribuyeron a la seguridad de los vuelos espaciales tripulados, entre otros criterios. Este cambio es directamente consistente con el papel de la FAA. Federal Aviation en la protección de la seguridad pública durante las operaciones espaciales comerciales «.
Virgin Galactic ha comenzado el papeleo para obtener alas comerciales de astronauta de la FAA para Richard Branson y otros pilotos por primera vez en el vuelo del 11 de julio.
Los pasajeros del New Shepherd no parecen haber participado en tales actividades. Una portavoz de Blue Origin se negó a decir si la compañía nominaría a Bezos y otros pasajeros para las suites comerciales de astronautas de la FAA. Un portavoz de Virgin Galactic dijo que la compañía ha comenzado los trámites para adquirir alas comerciales de astronauta de la FAA para Branson y los otros dos aviones por primera vez en un vuelo de Virgin Galactic el 11 de julio. Virgin Galactic está demostrando que eran miembros de la tripulación y que están llevando a cabo misiones para evaluar cómo se sentirán los futuros clientes con la experiencia de la nave espacial, aunque la compañía todavía está evaluando las implicaciones de los estándares revisados.
Los estándares revisados de la FAA también, por primera vez, crean suites honorarias para astronautas comerciales «para personas que han demostrado una contribución extraordinaria o un servicio beneficioso a la industria de vuelos espaciales tripulados comerciales». Los ganadores honorarios no tendrán que cumplir con todos los requisitos habituales. Al final, puede que no importe lo que piense el gobierno de Estados Unidos. Virgin Galactic y Blue Origin han creado sus propios pines de astronauta para regalar a los clientes, que probablemente pagarán al menos cientos de miles de dólares por vuelo. Además, una organización internacional de astronautas del pasado y el presente, la Asociación de Exploradores Espaciales, ha creado pines para identificar a todos los que van al espacio. Un diseño, un cheurón hacia arriba y hacia abajo con una estrella de cinco puntas, está destinado a personas que viajan en vuelos subtropicales cortos. Para aquellos que llegan a la órbita, hay una diferencia, agregando un círculo que indica que estaban alrededor del planeta. Los New York Times