Es muy poco probable que se produzcan colisiones catastróficas con la Tierra en los próximos 10.000 años.

La última semana del año siempre parece sacar a la luz los peores tipos de predicciones apocalípticas. Pero después de una entrevista previa a las vacaciones con un destacado experto francés en defensa planetaria cercana a la Tierra, hay motivos para un optimismo cauteloso.

Durante los próximos 100 millones de años, no tendremos que preocuparnos de que la civilización termine en una colisión cerca de la Tierra, me dijo Patrick Michel, astrofísico planetario del Instituto Nacional de Investigación CNRS en Francia, en su oficina del Observatorio de Niza.

Los asteroides que podrían amenazar a la Tierra tienen 140 metros o menos; Michel dice: Ninguno de ellos es un asesino de la civilización. Pero los impactos recurrentes de objetos de este rango de tamaño ocurren en promedio cada 10.000 años. Por tanto, la probabilidad de que un objeto de este tamaño colisione con la Tierra durante nuestra vida sigue siendo muy pequeña; «No es cero, pero es pequeño», dice Michel.

Dependiendo de la densidad y velocidad del asteroide, si un asteroide de 140 metros impactara frente a la costa de Niza, Francia, probablemente arrasaría con toda la Riviera francesa, dice Michel. «Por eso necesitamos un plan sólido», afirma.

Estamos dando grandes pasos

En 2022, la misión de prueba de redirección de doble asteroide de la NASA con la luna asteroide Dimorphos, un objeto de solo 530 pies de diámetro, tuvo éxito, según la NASA. Demorphos, a su vez, orbita un asteroide más grande, de 2.560 pies de altura, llamado Didymos.

Aunque DART ha superado las expectativas, la ESA lanzará Hera, una misión de seguimiento a Didymos y Demorphos en octubre de 2024. Se encontrará con el asteroide binario a principios de 2027.

Necesitamos medir la masa de los dimorfos para medir la eficacia del efecto DART y asegurarnos de que la prueba de deflexión se pueda extrapolar a otros escenarios, afirma Michel, investigador principal de HERA. Gracias a DART, sabemos que antes de la colisión, el tiempo que le tomaba a la pequeña luna completar una órbita alrededor del cuerpo central era de 11 horas y 55 minutos, dice Michel. Después de la colisión del DART, esta órbita disminuyó 33 minutos. Dice que DART hizo una desviación que redujo el período orbital.

¿Qué tan lejos estamos de tener un mecanismo de deriva escalable?

Cuanto más nos desviemos, dice Michel, menos energía necesitaremos para desviar el asteroide. Sin embargo, en este punto, para utilizar una estrategia de mitigación tipo DART, necesitaríamos al menos una década de advertencia previa del impacto, afirma.

Pero Michel dice que todavía existe una desconexión entre los políticos, los medios de comunicación y los científicos de defensa planetaria.

Este fue un tema recurrente en la película sobre desastres de 2021, “Don't Look Up”.

Aunque en la película la Tierra estaba en peligro debido a un cometa de período largo y no a un asteroide, Michel dice que la forma en que la película muestra a los científicos interactuando con los medios y los políticos es precisa.

Es muy difícil ser visto como creíble; «Por lo general, solo tienes dos minutos para explicar un tema complejo entre dos clips de noticias no relacionados», dice Michel. El problema, dice, es lograr que los políticos te crean porque no tienen ningún conocimiento científico.

Al menos en la NASA hay una oficina que coordina la defensa planetaria, afirma Michel. Pero en muchos países, como Francia, por ejemplo, dice que la defensa planetaria no es un gran tema.

Michel dice que en caso de que un cometa de alta inclinación «No mires hacia arriba» o un asteroide de 140 metros se dirigiera en un camino inesperado hacia la Tierra con sólo dos años de antelación o menos, la única opción sería la nuclear. Una estrategia de mitigación tipo DART simplemente no funcionará, afirma.

Con este fin, en un artículo publicado la semana pasada en Revista Defensa PlanetariaInvestigadores del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore en California han evaluado la posibilidad de utilizar un dispositivo nuclear para defender la Tierra de impactos catastróficos de asteroides.

Si hubiera suficiente advertencia, tendríamos dos opciones, dice LLNL. La primera opción es hacer estallar el dispositivo y desviar el asteroide, lo que lo mantendrá intacto, pero lo empujará en una trayectoria que no impacte la Tierra. La segunda opción, dice LLNL, es desactivar completamente el asteroide en pequeños fragmentos que se mueven rápidamente y que también podrían no alcanzar nuestro planeta.

Pero Michel cree que si utilizáramos esa estrategia para destruir un posible impacto cercano a la Tierra, tendríamos muchos fragmentos viniendo directamente hacia nosotros.

Razón de más para perfeccionar nuestras estrategias de mitigación.

Los asteroides son muy complejos y muy diversos, afirma Michel. «Necesitamos seguir haciendo estas tareas para poder practicarlas, de modo que seamos eficaces al realizarlas cuando intentamos interactuar con ellos», dice.

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