Espacio de cuatro hombres

Dos astronautas de la NASA, un cosmonauta ruso y un astronauta de los Emiratos Árabes Unidos se desacoplaron de la Estación Espacial Internacional el domingo y se dirigieron a un aterrizaje nocturno en la costa este de Florida el lunes temprano para concluir una estadía de seis meses en órbita.

Atados a su nave espacial SpaceX Crew Dragon «Endeavour», el comandante de la Crew-6 Stephen Bowen, el piloto Woody Hoburg, el cosmonauta Andrey Fedyaev y su compañero de tripulación de los Emiratos Árabes Unidos Sultan Alneyadi se desacoplaron del módulo delantero Harmony de la estación a las 7:05 am ET para iniciar una misión de 17 horas. vuelo de regreso a la Tierra.

«Antes de ponernos a trabajar, solo queremos decir ¡guau!» El control de la misión llamó por radio unos minutos antes de desacoplarse. «¿Pueden creer que ya es hora de partir? No podemos… Han hecho un trabajo increíble, y decir que ha sido un placer apoyarlos en esta misión sería quedarse corto».

“Muchas gracias”, respondió Bowen. «Ha sido un verdadero placer y un honor estar aquí para esta expedición. Nos acercamos a 23 años de ocupación continua de la Estación Espacial Internacional, lo cual es absolutamente asombroso. Es un verdadero privilegio ser parte de ello».

Si todo va bien, Crew Dragon ejecutará un encendido de propulsor de desorbita de 16 minutos a partir de las 11:24 p.m. ET. La «quemadura» desacelerará la nave espacial a 252 mph, lo suficiente para hacerla regresar a la atmósfera inferior en una trayectoria de suroeste a noreste.

Se espera un amerizaje en el Océano Atlántico al este de Jacksonville, Florida, a las 12:17 am ET del lunes.

«Definitivamente estamos ansiosos por nuestro regreso, y para mí, como piloto novato, la parte final de esa experiencia de vida única de desacelerar desde 17,500 millas por hora hasta, con suerte, un gran aterrizaje», dijo Hoburg la semana pasada.

Un equipo de SpaceX estará listo para remolcar la nave espacial a bordo de una nave de recuperación de la compañía y ayudar a los miembros de la tripulación a salir de la cabina mientras comienzan a leer y adaptarse al extraño tirón de la gravedad después de medio año en ingravidez.

Antes de partir de la estación espacial, Bowen, un ex submarinista, dijo que lo que más esperaba era «el agradable aire del océano y los pacíficos mares en calma. Será realmente agradable volver a eso».

Hoburg dijo que estaba deseando darse una «verdadera ducha». Alneyadi dijo que no podía esperar para reunirse con amigos y familiares, además de disfrutar de «una taza de café realmente caliente». En cuanto a Fedyaev, «Creo que mi sueño es una cama para dormir bien. Puedo acostarme de un lado. Del otro lado. Mi espalda. ¡Dormir!».

Después de los controles médicos iniciales a bordo del barco de recuperación, los cuatro aviones serán trasladados a la costa en helicóptero. Luego, un avión de la NASA los llevará de regreso a Houston y al Centro Espacial Johnson para recibir información y reunirse con amigos y familiares.

En órbita quedaron tres miembros de la tripulación de la Soyuz (el comandante de la estación Sergey Prokopyev, Dmitri Petelin y el astronauta de la NASA Frank Rubio) y cuatro aviadores Crew Dragon. lanzado el 26 de agosto Para reemplazar a Bowen y compañía: la comandante de la Tripulación-7 Jasmin Moghbeli, el astronauta de la Agencia Espacial Europea Andreas Mogensen, el astronauta japonés Satoshi Furukawa y el cosmonauta Konstantin Borisov.

Prokopyev, Petelin y Rubio fueron lanzados a la estación en septiembre pasado y están concluyendo una misión maratónica de 371 días.

Originalmente planearon pasar seis meses en el espacio, pero su ferry Soyuz quedó inutilizado por una importante fuga de refrigerante en diciembre pasado. Los rusos optaron por enviar un nave espacial de reemplazoy la misión de la tripulación se extendió seis meses más.

Está previsto el lanzamiento de una nueva tripulación Soyuz (el comandante Oleg Kononenko, Nikolai Chub y el astronauta de la NASA Loral O’Hara) desde el cosmódromo de Baikonur en Kazajstán el 15 de septiembre.

Prokopyev, Petelin y Rubio atracarán y regresarán a la Tierra 12 días después. Al hacerlo, Rubio establecerá un nuevo récord estadounidense para el vuelo espacial más largo realizado por un astronauta estadounidense.

Lanzado sobre un cohete SpaceX Falcon 9 el 2 de marzo, los pilotos Crew-6 habrán pasado 185 días y 22 horas fuera del planeta, dando la vuelta al mundo 2.976 veces mientras viajan 78,9 millones de millas a través del espacio. En el momento del aterrizaje, Bowen, el único veterano espacial de la tripulación, habrá registrado 227 días en el espacio en cuatro misiones.

Durante el transcurso de su misión, los astronautas de Crew-6 dieron la bienvenida a siete vehículos visitantes, incluidas dos naves espaciales Cargo Dragon no tripuladas, dos naves de suministro rusas Progress, un portaaviones Northrop Grumman Cygnus y dos Crew Dragons pilotados.

También realizaron tres caminatas espaciales. Bowen y Hoburg se aventuraron afuera dos veces para instalar nuevas mantas solares desplegables y Alneyadi se unió a Bowen en una tercera excursión para recuperar un paquete de antena averiado y realizar otras tareas de mantenimiento.

«Sin duda ha sido la experiencia de mi vida y un verdadero honor poder pasar seis meses, seis meses increíblemente cortos, viviendo y trabajando a bordo de este increíble puesto orbital», dijo Hoburg antes de abandonar la estación. «Creo que hemos hecho mucho».