Cuando dos trenes se dirigen a una colisión, el operador de interruptores los coloca en vías diferentes. Desafortunadamente, en geopolítica, depende de los conductores tomar medidas evasivas. En el caso de Estados Unidos y China, se cuestionan la capacidad del otro para conducir trenes. La historia nos ofrece pocas esperanzas de que el choque de trenes que se avecina se disuelva orgánicamente.
Cuando se trata de Joe Biden y Xi Jinping, los dos líderes mundiales que más necesitan una reunión cara a cara pero que no lo han hecho desde que Biden asumió el cargo, las acciones esquivas son notables por su ausencia, particularmente en Taiwán. Biden sugirió que los dos países reanuden algún tipo de diálogo estratégico. Cualquier intercambio de puntos de vista rutinario, incluso partidos ruidosos, sería mejor que la última escalada. Pero China no está interesada. Estados Unidos primero debe detener lo que el embajador chino en Washington llama “desinformación, desinformación”. [and] mentiras» sobre los asuntos internos de Beijing, particularmente sobre Hong Kong y Xinjiang.
¿Quién puede romper este predicamento? De acuerdo con la llamada trampa de Tucídides de Graham Allison, una fuerza dominante ascendente generalmente choca con una fuerza en su camino hacia abajo. La principal excepción fue la rendición de Gran Bretaña a los Estados Unidos, que, hasta entonces, había evitado la guerra excepto con dificultad en varias ocasiones. Pero el pasado no ofrece orientación sobre cómo evitar el conflicto entre dos gigantes en declive, lo que podría decirse que es una mejor descripción de China y Estados Unidos en la actualidad.
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El declive relativo de Estados Unidos es bien entendido, sobre todo debido a sus divisiones políticas fisionables. Sin embargo, todavía se considera que China está en el objetivo de dominar el mundo para 2049, el aniversario de la Revolución China, que Xi fijó como meta. Pero, ¿y si Xi, y el consenso mundial sobre el ascenso de China, ya están desactualizados? Las posibilidades de que China retome altas tasas de crecimiento en las dos primeras décadas de este siglo ya están disminuyendo, principalmente debido a su imagen antigua.
Además de la potencial «trampa del ingreso medio» de China, Xi agregó «cero COVID», que paraliza el crecimiento económico sin una mejora epidemiológica clara. Con las vacunas en el país solo parcialmente efectivas, las personas cada vez más frustradas no pueden ver el final de los bloqueos. Además de la perspectiva de bajo crecimiento de China, ahora podemos agregar una nueva preocupación: preguntas sobre la racionalidad de su liderazgo. Todavía tengo que conocer a un observador chino que piense que Zero COVID es una política inteligente.
Aquí es donde entra Taiwán. Xi ha dejado claro que quiere resolver el estatus de la isla bajo su custodia, lo que significa ponerla bajo control chino en los próximos años. Dado que Xi no quiere distraer la atención de la coronación de su tercer mandato como líder en la convención del partido en octubre, esto significa que es probable que 2023 sea el año de mayor peligro. Biden tiene poca fe en que las dificultades de Vladimir Putin en Ucrania disuadirán a China de tomar medidas contra Taiwán. De hecho, el sufrimiento militar de Putin puede acelerar el cronograma de Xi a medida que Estados Unidos extrae lecciones de Ucrania para proporcionar a Taiwán mejores capacidades defensivas.
Además, Xi estará al tanto de la línea de tiempo política de Estados Unidos. Podría considerar que mudarse a Taiwán durante la presidencia de Biden es menos riesgoso que esperar al presidente Mike Pompeo, Ron DeSantis o Tom Cotton, por ejemplo. La retórica y las acciones de Biden no siempre coinciden. El presidente ha destrozado repetidamente la llamada ambigüedad estratégica estadounidense al decir que Estados Unidos defenderá a Taiwán, solo para que el personal de la Casa Blanca aclare sus comentarios. Pero las acciones de Biden en Ucrania sugieren que existe una profunda reserva de riesgo de una confrontación militar con Rusia. Es probable que esta misma precaución se aplique en la práctica a China.
Lo que está completamente ausente es cualquier iniciativa de Xi o Biden para cambiar la narrativa. En su muy esperado discurso sobre China en mayo, Anthony Blinken, Secretario de Estado de EE. UU., dijo que China era el único país del mundo con la «voluntad» y la «capacidad» de cambiar el sistema internacional. Muchos países agregarían a Estados Unidos a esa lista. Estados Unidos solo sigue las reglas que creó cuando conviene a sus propósitos. De cualquier manera, Estados Unidos ha dejado muy claro su sombrío pronóstico de China. Por lo tanto, la diplomacia estadounidense se enfoca en acercarse a los vecinos de Beijing en lugar de presionar por el diálogo.
Este es un camino peligroso. Incluso si Blinken tiene razón sobre las intenciones de China, esto hace que la diplomacia sea más, no menos, importante. El costo de un error de cálculo puede ser fatal, y los riesgos solo aumentan. La videollamada de Biden con Xi el jueves puede ser útil, pero no sustituirá el diálogo de rutina entre Estados Unidos y China. Como dijo Kevin Rudd, ex primer ministro australiano, Estados Unidos y China son “como dos vecinos acurrucados en un taller en el patio trasero sin zapatos con suela de goma, chispas volando por todas partes… cables sin aislamiento que atraviesan un piso de concreto húmedo. ¿Qué puede salir mal?” – Copyright The Financial Times Limited 2022