Los cangrejos adultos modernos no son muy conocidos por su capacidad para nadar o ver. Navegan por los suelos de mares silenciosos, sin depender apenas de sus pequeños ojos mientras buscan o pastan.
Pero hace 95 millones de años, un cangrejo inusual con una gracia extraordinaria voló por las aguas tropicales de lo que ahora es Colombia. tamaño de un cuarto de especie, Callichimaera perpleja, algo similar a una araña, con patas planas en forma de remo y cuerpo a cuadros. Y ella tenía un gran par de ojos, también.
En un estudio publicado el mes pasado en la revista, iCienciaUn grupo de paleontólogos demostró que esos ojos le dieron a Callichimaera una visión notablemente aguda y un posible estilo de vida como un depredador que nada libremente.
Esta especie fue descubierta inicialmente en 2005 por Javier Luc, un paleontólogo de Colombia que ahora es investigador en la Universidad de Harvard. Entonces, un estudiante universitario, estaba explorando las rocas ricas en fósiles en el departamento de Boyacá de Colombia, como se conoce a las provincias del país, cuando se topó con un bulto lleno de artrópodos fósiles finamente detallados.
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– Javier Lucas (@JaviPaleobio) 21 de enero de 2022
Luque y sus colegas finalmente recolectaron más de 100 muestras, muchas de ellas en muy buenas condiciones. «Es un tamaño de muestra enorme», dijo Loki. “Rara vez tienes 100 muestras”.
Siete de los especímenes preservados son ojos detallados. Pero esto ha sido un enigma, dijo Loki: los cangrejos vivos suelen tener pequeños ojos compuestos ubicados al final de un tallo y cubiertos con una órbita protectora. Los ojos compuestos de Callichimaera eran grandes, sin tallos ni órbitas.
Los cangrejos pasan por múltiples etapas de desarrollo, comenzando su vida como pequeñas criaturas parecidas a camarones antes de establecerse en sus formas blindadas finales. En la última etapa larvaria, megaloba, los cangrejos pequeños son depredadores que nadan libremente y tienen ojos relativamente grandes. Cuando Luque y sus colegas describieron formalmente el fósil en 2019, pensaron que podría representar un cangrejo en su última etapa larvaria, aunque fuera inusualmente grande.
«Si tienes estos enormes ojos, debes estar usándolos para algo, especialmente porque ningún otro cangrejo tiene esto», dijo Kelsey Jenkins, paleontóloga de la Universidad de Yale y coautora del artículo. “Javier quería profundizar más en este animal, porque su anatomía es muy extraña”.
Fósil de Callichimaera, uno de los muchos especímenes de artrópodos bien conservados encontrados en la provincia de Boyac, Colombia en 2005. (Daniel Ocampo R./Vencejo Films vía The New York Times)
Para aprender cómo Callichimaera usa sus ojos, Jenkins y Luque usaron una gran cantidad de especímenes de Callichimaera disponibles para construir una secuencia de crecimiento. Compararon esto con 14 especies vivas en el árbol genealógico de los cangrejos. Se sorprendieron al descubrir que Callichimaera, a diferencia de otras especies de cangrejos, ha conservado sus grandes ojos hasta la edad adulta.
De hecho, sus cálculos mostraron que los ojos compuestos de Callichimaera crecieron más rápido que los de los cangrejos modernos que el equipo había capturado. En su tamaño final, sus ojos ocupan alrededor del 16% de su cuerpo, el equivalente a alguien caminando con ojos del tamaño de una pelota de fútbol.
Los animales con ojos compuestos esencialmente tienen una visión pixelada del mundo, dijo Jenkins, con cada lado del ojo presentando un píxel separado. Cuanto mayor sea el número de píxeles, mayor será la visibilidad. El análisis del equipo de los ojos de Callichimaera indica que tenía la visión inusualmente aguda de los cangrejos, similar a los depredadores eficientes y de ojos claros como las libélulas y los camarones mantis.
«Lo que sea que ese animal estaba haciendo, debe haber usado activamente ojos tan grandes», dijo Loki. «Son un gran inconveniente en el agua y son invulnerables. Así que, independientemente de los inconvenientes que tuvieran unos ojos tan grandes, no deben haber sido nada en comparación con los méritos».
Loki dijo que cuando se combinan con las patas de paleta y el cuerpo aerodinámico, estos ojos poderosos y de rápido crecimiento indican que el adulto Kalyshimaira se alimentaba de criaturas más pequeñas. Y lo hicieron manteniendo la forma de su larva depredadora hasta la edad adulta, en lugar de hacer la transformación final a la forma plana y arrugada que prefieren otros cangrejos.
Callichimaera es también el artrópodo fósil más pequeño conocido con ambos ojos y tejido nervioso preservado. La mayoría de los artrópodos con cerebros fosilizados provienen de sitios de hace 500 millones de años, donde es raro observar más de cerca el sistema de procesamiento visual de los animales. «Por lo general, puedes encontrar elementos del cerebro, pero los ojos ya no están, o viceversa. Kalyshimaira tiene ambos», dijo Lock.
El sitio que produjo Callichimaera probablemente tenga muchos secretos para compartir.
«Hay una gran brecha en el registro fósil, porque no recolectamos suficientes fósiles ni hacemos mucho trabajo de campo en los trópicos», dijo Loki. Estos lugares suelen estar cubiertos de vegetación y las rocas se aceleran con el clima. Encontrar una preservación tan notable allí abre nuevas formas de estudiar el registro fósil con nuevos ojos. Sin juego de palabras».
Este artículo apareció originalmente en formato . New York Times.
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