Durante décadas, ha ido aumentando la evidencia de un vasto océano debajo de la corteza helada de la luna Europa de Júpiter, que podría albergar vida microbiana. Mientras los científicos se preparan para enviar la misión Europa Clipper a orbitar el sistema de Júpiter, intentan aprender más sobre el océano subterráneo y el hielo que rodea la luna. Una forma de estudiar Europa es observar entornos similares aquí en la Tierra. Los científicos dicen que las condiciones debajo de la plataforma de hielo de la Antártida proporcionan un análogo del océano subterráneo de Europa y podrían ayudarlos a determinar cómo se acumula y crece la corteza de hielo de la luna.
a Un nuevo estudio publicado en la revista Astrobiology Observé un fenómeno único en el Océano Antártico llamado nieve submarina. Aquí es donde el hielo flota hasta el fondo de la plataforma de hielo y queda suspendido en montículos de aspecto suave que ayudan a reponer la plataforma de hielo. El estudio sugiere que es probable que el mismo fenómeno sea cierto en la luna de Júpiter, y puede desempeñar un papel en la construcción y reposición de su capa de hielo.
Según el coautor Donald Blankenship, científico investigador principal de la Universidad de Texas en Austin, estudiar esta característica en la Tierra ayuda a los científicos a comprender la habitabilidad de Europa.
dicho en presione soltar. Blankenship también es el investigador principal del instrumento Europa Clipper Ice Penetrating Radar, que utilizará el radar para observar debajo de la corteza de hielo y ver si el océano de Europa es apto para la vida.
Los científicos esperan en algún momento enviar un archivo Submarino o un Una bandada de robots nadadores Estudiar el océano de Europa in situ.
Estudios previos indican que la temperatura, la presión y la salinidad del océano de Europa más cercano al hielo son similares a las que se encuentran debajo de la plataforma de hielo de la Antártida. Saber qué tipo de hielo hace el caparazón de Europa también ayudará a descifrar la salinidad y la habitabilidad del océano, dijo el equipo.
«Cuando exploramos Europa, nos interesa la salinidad y la composición del océano, porque es una de las cosas que determinará la habitabilidad potencial o incluso el tipo de vida que podría vivir allí», dijo el autor principal del estudio. Natalie Wolfenberger es estudiante de posgrado de investigación en el Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas (UTIG).
Bajo la gruesa capa de hielo de Europa hay un enorme océano, a pesar de la gran distancia entre la Luna y el Sol. En igualdad de condiciones, la distancia alejaría a Europa de la zona habitable de nuestra estrella, donde las condiciones son adecuadas para que exista agua líquida en otro mundo. Sin embargo, el océano de Europa existe debido al calentamiento de las mareas, ya que la Luna se expande o se comprime constantemente mientras orbita alrededor del enorme planeta Júpiter en una órbita elíptica. Además, Europa está siendo constantemente jalada por sus lunas compañeras, Io y Ganímedes, este calentamiento por marea causa fricción dentro del núcleo de Europa, consistente con el calor y eventualmente derritiendo el hielo interior en el ahora masivo océano de Europa.
Los científicos creen que la corteza helada de Europa tiene un espesor de 10 a 15 millas (15 a 25 kilómetros) y está flotando en el océano a una profundidad de 40 a 100 millas (60 a 150 kilómetros). Por lo tanto, aunque Europa tiene solo una cuarta parte del diámetro de la Tierra, los científicos creen que su océano puede contener el doble de agua que todos los océanos de la Tierra juntos.
El nuevo estudio dice que la nieve submarina es mucho más pura que otros tipos de hielo, lo que significa que la capa de hielo de Europa podría ser menos salada de lo que se pensaba. Esto es importante para la calibración del instrumento de radar del Europa Clipper, ya que la sal atrapada en el hielo puede afectar lo que el radar verá en la corteza de hielo y la profundidad a la que puede llegar. Ser capaz de predecir de qué está hecho el hielo ayudará a los científicos a comprender los datos.
«Este documento abre un conjunto completamente nuevo de posibilidades para pensar en los mundos oceánicos y cómo funcionan», dijo Steve Vance, científico investigador del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA que no participó en el estudio. «Prepara el escenario sobre cómo podemos prepararnos para el análisis de hielo de Europa Clipper».
Lea el resumen del artículo del equipo en Astrobiology
Comunicado de prensa de la Universidad de Texas en Austin