John Krause / Programa Polaris
La NASA anunció el jueves que planea estudiar la posibilidad de usar el Crew Dragon de SpaceX para impulsar el viejo telescopio espacial Hubble a una órbita más alta.
La agencia federal ha firmado un «Acuerdo de Ley Espacial» con SpaceX para realizar un estudio de seis meses para determinar la viabilidad de acoplar prácticamente un Dragón con el telescopio de 32 años y llevarlo a una órbita más alta. El estudio no es exclusivo, lo que significa que otras compañías pueden proponer conceptos similares con cohetes y naves espaciales alternativas.
El acuerdo se produce después de que SpaceX y Polaris, una serie de misiones autofinanciadas del multimillonario Jared Isaacman, contactaron a la NASA sobre posibles misiones de servicio, incluido el telescopio espacial Hubble. Isaac es el primer ciudadano en pilotar un vuelo espacial orbital, cuando pilotó una tripulación de cuatro personas a bordo de SpaceX Dragon en 2021. Misión Inspiration4 مهمة. Junto con Polaris, se esfuerza por traspasar los límites de la exploración espacial privada hacia el mundo exterior. La primera misión de Polaris está programada para comenzar en marzo de 2023 en el Dragón, y volará a una altitud de 1.400 kilómetros mientras realiza sus primeros paseos espaciales privados.
aumentar el beneficio
Es posible que esta experiencia de caminata espacial sea útil con el Hubble y posiblemente con la segunda misión Polaris.
Entre las preguntas que responderá el nuevo estudio del Hubble están el costo y la viabilidad técnica de tal tarea. El objetivo principal es aumentar la altitud del Hubble desde su nivel actual de 535 km a 600 km, la misma altitud que tenía cuando se lanzó por primera vez en 1990. Desde su quinta y última misión de servicio en 2009, el Hubble ha ido perdiendo altitud lentamente y se espera que esto El proceso se acelere a medida que el telescopio desciende.
El gerente de proyecto del telescopio, Patrick Cruz, dijo durante una conferencia telefónica con reporteros que, en ausencia de una misión de reactivación, la NASA podría tener que lanzar un propulsor del telescopio para fines de 2020. Esto aseguraría un regreso controlado del Hubble a la Tierra. atmósfera, aterrizando en el Pacífico. La misión Dragon para aumentar la altitud del Hubble podría agregar 15 o incluso 20 años a su vida orbital, dijo Krause.
El estudio también analizará posibles opciones de servicio, aunque nada como reemplazos de hardware detallados y actualizaciones importantes realizadas durante las misiones de servicio del Hubble con el transbordador espacial de la NASA. En cambio, los ingenieros de la NASA y SpaceX evaluarán la viabilidad de reemplazar los giroscopios que controlan la orientación del telescopio. Solo tres de los seis giroscopios de la nave espacial siguen funcionando.
Ninguno de los funcionarios habló en una conferencia telefónica el jueves específicamente sobre los costos. No se cambiará dinero para el estudio, pero si hay un camino viable para que la misión Crew Dragon se acople al Hubble y mejore la herramienta, habrá que trabajar en ello. Es probable que Isaacman contribuya con una parte significativa del costo de la misión, como lo hizo con Inspiration4 y la misión inicial de Polaris Dawn. Pero si la NASA quiere que uno o más de sus astronautas viajen junto a Isaacman, es probable que la agencia contribuya con parte de los fondos.
Un largo arco de historia
Este tipo de financiación privada no tiene precedentes en lo que respecta a la exploración espacial. en su libro larga era espacialEl economista espacial Alexander MacDonald señala que de los 38 observatorios astronómicos de EE. UU. construidos en el siglo XIX y principios del XX, 36 fueron financiados y operados en gran parte con fondos privados.
«Los ciudadanos estadounidenses, a través de campañas de suscripción colectiva y filantropía individual, financiaron la tecnología particularmente costosa necesaria para continuar explorando el cielo más de un siglo antes de que la NASA o la invención del cohete de combustible líquido», escribió MacDonald.
En el libro, argumenta que el futuro de la exploración espacial puede involucrar un nivel similar de inversión privada, ya sea para causas comerciales o benéficas.
La potencial misión público-privada cuenta con el apoyo del jefe de ciencia de la agencia espacial, Thomas Zurbuchen, quien dijo que agradece las soluciones comerciales para ayudar a la NASA a lograr sus objetivos. «Estamos buscando ideas locas todo el tiempo, y eso es lo que se supone que debemos hacer», dijo. «Esto es realmente convincente».
Dijo que la NASA llevará a cabo el estudio y también buscará soluciones de otros proveedores que estén en el mejor interés de los contribuyentes. Pero no está claro si otro vehículo de la tripulación podrá dar servicio al Hubble en un futuro cercano, y el Hubble se está quedando sin tiempo. Cada año adicional significa que desciende más hacia el suelo, lo que hace que la reconsolidación sea menos efectiva. Dijo que los beneficios son claros para la NASA. Hubble continúa brindando la mejor vista visual del universo del mundo, y los contribuyentes han gastado más de $ 10 mil millones en construirlo y hacerlo volar. Zurbuchen quiere aumentar el valor de esta inversión, especialmente con la posibilidad de acoplar las observaciones del Hubble con las del Telescopio Espacial James Webb en la parte infrarroja del espectro.
«Hubble es increíblemente exitoso», dijo Zurbuchen. «Está haciendo una gran ciencia mientras hablamos».