Explora la zona habitable de la galaxia

Nuestro planeta está situado en la zona habitable de nuestro sol, el lugar especial donde puede haber agua líquida en la superficie del mundo. Pero eso no es lo único especial de nosotros: también nos encontramos en la zona habitable galáctica, la región dentro de la Vía Láctea donde el ritmo de formación de estrellas es el adecuado.

La Tierra nació con todos los ingredientes necesarios para la vida, de los que carecen la mayoría de los demás planetas. Agua como disolvente. El carbono, con su capacidad para formar largas cadenas y unirse a muchos otros átomos, sirve como andamio. El oxígeno, que se radicaliza fácilmente y se convierte de un elemento a otro, proporciona las reacciones en cadena necesarias para almacenar y recolectar energía. Y más: hidrógeno, fósforo y nitrógeno. Algunos elementos se fusionan en los núcleos de las estrellas, otros se crean sólo mediante procesos más violentos, como la muerte de estrellas más masivas o la colisión de exóticas enanas blancas.

Sin embargo, un Sol estable, de larga vida, libre de erupciones solares abrumadoras que podrían bañar el sistema con radiación mortal, proporciona más de 10 mil millones de años de calor que da vida. Las estrellas más grandes arden con mucha intensidad y rapidez, y el enorme peso de su gravedad acelera las reacciones de fusión en sus núcleos a un ritmo frenético, obligando a las estrellas a quemarse en tan sólo unos pocos millones de años.

En el otro extremo del espectro se encuentran las estrellas enanas rojas más pequeñas, algunas de las cuales son capaces de vivir 10 billones de años o más. Pero esta longevidad tiene un costo. Debido a su menor tamaño, sus núcleos de fusión nuclear no están muy lejos de sus superficies, y cualquier cambio o fluctuación de energía desencadena llamaradas masivas que consumen la mitad de sus caras, irradiando sus sistemas.

Sobre todo, nuestro vecindario galáctico, situado en una pequeña rama de un gran brazo espiral situado a unos 25.000 años luz del centro, parece maduro para la vida: una zona galáctica habitable.

Cualquier vida en ciernes demasiado cerca del núcleo tendría que enfrentarse a una avalancha de radiación mortal proveniente de innumerables muertes y explosiones de estrellas, un subproducto de las condiciones de hacinamiento en el núcleo. Sí, las estrellas van y vienen, formando rápidamente muchos de los elementos pesados ​​necesarios para la vida, pero las estrellas pueden estar cientos de veces más juntas en el núcleo. La Tierra ya ha sufrido algunos eventos de extinción probablemente causados ​​por supernovas cercanas, y en ese entorno simplemente no tendríamos ninguna posibilidad. Las explosiones podrían destrozar nuestra capa protectora de ozono, exponiendo la vida superficial a los mortíferos rayos solares ultravioleta, o simplemente destrozar nuestra atmósfera por completo.

Más allá de nuestra posición, en el radio galáctico mayor, encontramos un páramo desolado. Sí, las estrellas aparecen y viven sus vidas en esos suburbios, pero están demasiado lejos y demasiado solitarias para esparcir efectivamente sus cenizas elementales para crear una mezcla que sustente la vida. Simplemente no hay suficiente densidad de estrellas para soportar niveles suficientes de mezcla y reciclaje de elementos, lo que significa que, en primer lugar, es difícil incluso construir un planeta allí.

Y así parece que la vida surgirá inevitablemente aquí, en este mundo, alrededor de este sol, en esta región de la Vía Láctea. No hay nada más que podamos llamar hogar.