Tsu semana y Telescopio espacial James Webb Hizo historia, demostró ser el observatorio espacial más poderoso jamás creado por la humanidad y revela una pequeña porción del vasto universo que nos rodea con detalles asombrosos. Los astrónomos de todo el mundo mostraron regocijo, en torrentes de lágrimas y palabras perdidas. Los astrobiólogos como yo, que estudiamos los orígenes, la evolución, la distribución y el futuro de la vida en el universo, también nos hemos entusiasmado bastante. Al revelar imágenes de galaxias desde los albores de la historia y datos químicos de las atmósferas planetarias, JWST tiene el potencial de ayudarnos a responder una de las preguntas más antiguas de la humanidad: ¿Estamos solos en el universo?
La primera imagen impresionante publicada fue del cúmulo de galaxias SMACS 0723, conocido como el primer campo profundo de Webb. Esta imagen cubre un trozo de cielo aproximadamente del tamaño de un grano de arena que una persona sostiene en la Tierra con el brazo extendido, pero está lleno de galaxias, literalmente miles de ellas. Dentro de cada galaxia puede haber, en promedio, 100 mil millones de estrellas, cada una con una familia de planetas y lunas orbitando a su alrededor.
Dado el hecho de que solo en nuestro sistema solar tenemos múltiples mundos habitables (la Tierra) o potencialmente habitables (Marte, Europa, Encelado, Titán), las probabilidades de encontrar otros planetas o lunas con el potencial de albergar vida como la conocemos han aumentado. aumentó exponencialmente. . El universo probablemente esté lleno de ellos.
El uso de un instrumento diferente llamado MIRI (Instrumento de infrarrojo medio) en la misma vista revela más sobre la naturaleza de estas estrellas y galaxias. Algunos aparecen azules porque no hay mucho polvo y estrellas más viejas, mientras que otros objetos, posiblemente galaxias, aparecen rojos porque están cubiertos de polvo. Para mí, las galaxias más emocionantes ahora son de color verde. El color verde indica que el polvo de estas galaxias contiene una mezcla de hidrocarburos y otros compuestos químicos, los componentes químicos básicos de la vida. ]
El equipo también lanzó un espectro infrarrojo tomado usando Sensor de guía de precisión, generador de imágenes de infrarrojo cercano y espectrofotómetro sin hendidura (FGS-NIRISS) El instrumento que analizó la luz de las estrellas a su paso por la atmósfera avispa 96b, un planeta caliente similar a Júpiter a 1.150 años luz de distancia, que orbita su estrella más cerca de ella que Mercurio de nuestro sol. Este conjunto de líneas onduladas nos reveló la presencia de vapor de agua en su atmósfera (el planeta es demasiado caliente para el agua líquida). Ese es un hallazgo emocionante, y ahora el trabajo de detective realmente comienza a medida que buscamos planetas rocosos más pequeños con la esperanza de encontrar mundos donde las condiciones sean adecuadas para la vida.
¿Como haremos esto? Estamos buscando atmósferas similares a las de la Tierra, aquellas dominadas por nitrógeno, dióxido de carbono y agua, ya que una atmósfera similar a la de la Tierra es, por definición, nuestro estándar de oro para la vida. Pero la atmósfera terrestre a lo largo de la historia de la vida no siempre se ha formado de esta forma, y estamos seguros de que otras mezclas atmosféricas pueden crear mundos habitables. Los llamamos «señales de habitabilidad» y también incluyen destellos de luz que se reflejan en los océanos y los efectos de la vegetación.
Los astrobiólogos también están buscando gases con una firma biológica en estas atmósferas de exoplanetas distantes, gases que son indicativos de actividad biológica. Por ejemplo, el oxígeno es un gas predominante en la atmósfera de la Tierra moderna y la mayor parte se produce a partir de la fotosíntesis. Además, la fuente dominante de metano en nuestra atmósfera es producida por metanogénesis, una forma antigua de metabolismo de algunos microorganismos. Debo decir aquí que reconocer las huellas evidentes de la vida no será fácil. muchas fuentes abióticas (no vivas) así como biológicas; Puede ser causado por volcanes, interacciones de agua y rocas, o incluso actividad humana.
Al menos por ahora, es probable que solo sean detectables las huellas dactilares biométricas que tienen un impacto global y planetario. Sin embargo, descubrir signos de habitabilidad o biofirma de gases usando JWST sería suficiente para tentarnos a detenernos y explorar más profundamente los reinos involucrados. Y eso es más que suficiente emocionante en este momento.
El JWST ya ha cambiado, en unos pocos días, la forma en que vemos el universo y nos abrirá los ojos en el futuro a la composición química y, si tenemos suerte, a la composición biológica de otros mundos en él. Tal vez finalmente tengamos evidencia de que la vida es más o menos universal y, como siempre he pensado, que no estábamos realmente solos.
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