Faltan semanas para el vuelo inaugural de su nuevo cohete lunar, dijo la NASA, luego de que otra peligrosa fuga de combustible obligara a los controladores de lanzamiento a cancelar su segundo intento esta semana de enviar una cápsula de tripulación que contenía maniquíes de prueba a la órbita lunar.
El intento anterior de lanzar el cohete Space Launch System de 322 pies, el cohete más poderoso jamás construido por la NASA, también tropezó debido a las fugas de hidrógeno, aunque eran más pequeñas. Eso se sumó a las filtraciones descubiertas durante el simulacro de cuenta regresiva a principios de año.
Después de un revés reciente, los gerentes de la misión decidieron sacar el misil de la plataforma al hangar para realizar más reparaciones y actualizaciones del sistema. Se pueden realizar algunos trabajos y pruebas en la plataforma antes de mover el misil.
En cualquier caso, se requerirán varias semanas de trabajo, según los funcionarios.
Con un apagón de lanzamiento de dos semanas que se avecina en solo unos días, el misil ahora ha estado en tierra hasta finales de septiembre u octubre. La NASA trabajará en torno al vuelo de un astronauta de SpaceX de alta prioridad a la Estación Espacial Internacional programado para principios de octubre.
El administrador de la NASA, Bill Nelson, enfatizó que la seguridad es la principal prioridad, especialmente en un vuelo de prueba como este, donde todos quieren revisar los sistemas del cohete «antes de que pongamos a cuatro humanos encima».
«Solo recuerda: no dispararemos hasta que todo esté bien», dijo.
La NASA ya está esperando años para enviar la cápsula de la tripulación sobre el cohete alrededor de la luna. Si la demostración de seis semanas tiene éxito, los astronautas podrían volar alrededor de la luna en 2024 y aterrizar en ella en 2025.
La última vez que la gente pisó la luna fue hace 50 años.
El director de lanzamiento, Charlie Blackwell Thompson, y su equipo acababan de comenzar a cargar casi un millón de galones de combustible en el cohete SLS al amanecer cuando se produjo una fuga masiva en la sección del motor que se encuentra debajo.
Los controladores de tierra intentaron conectarlos de la forma en que manejaron las fugas más pequeñas anteriores: detener y volver a fluir hidrógeno líquido sobreenfriado con la esperanza de cerrar la brecha alrededor del tapón en la línea de suministro.
Lo intentaron dos veces y también escupieron helio a través de la línea. Pero la fuga continuó.
Blackwell Thompson finalmente detuvo la cuenta regresiva después de tres o cuatro horas de esfuerzos inútiles.
El director de la expedición, Mike Sarafin, dijo a los periodistas que era demasiado pronto para saber qué causó la fuga, pero que puede deberse a una presión excesiva no intencionada en la línea de hidrógeno más temprano en la mañana cuando alguien envió comandos a la válvula equivocada.
“Esta no fue una fuga manejable”, dijo Sarafin, y agregó que el hidrógeno filtrado superó los límites de inflamabilidad dos o tres veces.
Durante el intento del lunes, aparecieron una serie de pequeñas fugas de hidrógeno allí y en otras partes del cohete. Los técnicos ajustaron los accesorios durante los días siguientes, pero la Sra. Blackwell-Thompson advirtió que no sabría si todo estaba ajustado hasta el suministro de combustible del sábado.
Las moléculas de hidrógeno son extremadamente pequeñas, las más pequeñas que existen, e incluso el espacio o la rendija más pequeños pueden proporcionar una salida. Los transbordadores espaciales de la NASA, ahora retirados, tuvieron una fuga de hidrógeno. El cohete Luna Nueva utiliza el mismo tipo de motor principal.
El mayor problema del lunes fue que el sensor indicó que uno de los cuatro motores del cohete estaba demasiado caliente, aunque los ingenieros comprobaron más tarde que ya estaba lo suficientemente frío. El equipo de lanzamiento planeó ignorar el sensor defectuoso esta vez y confiar en otras herramientas para garantizar que cada motor principal se enfriara correctamente. Pero la cuenta atrás no llegó tan lejos.
Miles de personas que llenaron la costa durante el largo fin de semana del Día del Trabajo, con la esperanza de ver un cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial, se fueron decepcionados.
El vuelo de prueba de $ 4.1 mil millones (£ 3.5 mil millones) es el primer paso en el programa Artemis de la NASA para explorar la luna regenerativa, llamada así por la hermana gemela de Apolo en la mitología griega.
Después de años de retraso y miles de millones por encima del presupuesto, Artemis tiene como objetivo establecer una presencia humana sostenible en la luna, y las tripulaciones eventualmente pasan semanas allí. Se considera un campo de entrenamiento para Marte.
Doce astronautas caminaron sobre la Luna durante el programa Apolo, la última vez en 1972.