El ejemplar más grande de su tipo conocido a nivel mundial, Cyathophycus balori, es una esponja de 315 millones de años que puede alcanzar hasta 50 cm de altura.
Se encuentra en las rocas que forman los acantilados de Moher y se cree que se originó en un período en el que la zona estaba cerca del ecuador.
La esponja, que se asemeja a una cesta de flores descubierta en el Océano Pacífico, tenía durante su vida una abertura circular en la parte superior rodeada por un anillo de estructuras en forma de pestañas.
El legendario gigante Balor, cuyo ojo se suponía que mataba a cualquiera que mirara cuando estaba abierto, inspiró el nombre de la nueva especie.
El Dr. Eamonn Doyle, un geólogo que trabaja con el Servicio Geológico Mundial de la UNESCO en Burren y los Acantilados de Moher, hizo el descubrimiento de la esponja.
«Este es un espécimen muy grande de un tipo de esponja fósil que anteriormente sólo se conocía en rocas mucho más antiguas encontradas en otras partes del mundo», dijo.
«Es el primer registro de este tipo de esponja fósil en Irlanda, y su excelente conservación es muy inusual».
A pesar de su diseño corporal simple y la falta de un sistema nervioso o circulatorio, las esponjas están muy extendidas y desempeñan un papel importante en la biodiversidad.
Para las pequeñas criaturas que los comen, filtran grandes cantidades de agua.
Según el Dr. Doyle, las esponjas se formaron inicialmente a partir de una red rectangular de espículas microscópicas de sílice unidas por una fina membrana orgánica.
«Cuando mueren, normalmente colapsan rápidamente y, a menudo, sólo se conservan como fósiles restos dispersos de espículas, por lo que me alegró encontrar estos especímenes prácticamente intactos».
Continuó: «El fósil exquisitamente conservado proviene de una época en la que el Océano Atlántico aún no había comenzado a formarse, y lo que ahora llamamos Co Clare era parte de un antiguo mar que estaba ubicado cerca del ecuador».
“Descubrimientos como este nos ayudan a crear conciencia sobre el fascinante patrimonio geológico que tenemos a nuestras puertas aquí en Co Clare, y alientan a una nueva generación de paleontólogos, es decir, geólogos que se especializan en el estudio de fósiles, a visitar y aprender más sobre este lugar único. geología de la costa oeste de Irlanda”.
En colaboración con la coautora, la Dra. Lucy Muir, investigadora honoraria del Museo Nacional de Gales (Amgueddfa Cymru), y el autor principal, el Dr. Joseph Botting, un experto de renombre mundial en esponjas fósiles, el nuevo descubrimiento se publicó en la última edición de la revista geológica internacional Geobios.
El tamaño y el estado del fósil «asombraron» al Dr. Botting.
«Este descubrimiento proporciona información importante sobre la evolución de las esponjas y las formas en que ciertas especies pueden sobrevivir en ambientes adecuados que no son adecuados para la mayoría de las otras especies. Es maravilloso encontrar especímenes de este tamaño y completos».
El Dr. Muir concluyó: «Este es un descubrimiento fascinante y nos recuerda que todavía quedan fósiles nuevos e interesantes por encontrar que nos ayudarán a comprender la historia de la vida en la Tierra».