Después de meses de examinar imágenes de la superficie de la luna, los científicos finalmente descubrieron el lugar donde se estrelló una etapa olvidada de un cohete que golpeó el lado oculto de la luna en marzo.
Todavía no saben con certeza de qué misil se originaron los escombros perdidos. Están desconcertados de por qué la colisión perforó dos agujeros, no solo uno.
«Es fascinante, porque es un resultado inesperado», dijo Mark Robinson, profesor de geociencias en la Universidad Estatal de Arizona que se desempeña como investigador principal de la cámara a bordo de la nave espacial Lunar Reconnaissance Orbiter, que ha estado fotografiando la luna desde 2009. Siempre es más divertido que si la predicción del agujero, su profundidad y diámetro fuera correcta”.
Robinson informó el descubrimiento el viernes en el sitio web que almacena imágenes tomadas por el Lunar Orbiter.
La trama del choque del cohete comenzó en enero cuando Bill Gray, desarrollador del Proyecto Plutón, un paquete de software astronómico utilizado para calcular las órbitas de asteroides y cometas, rastreó lo que parecía ser la etapa superior del cohete. Se dio cuenta de que estaba en curso de colisión con el otro lado de la luna.
El accidente fue seguro, aproximadamente a las 7:25 a. m. ET del 4 de marzo. Pero se desconocía la órbita del objeto, por lo que había cierta incertidumbre sobre cuándo y dónde ocurrió la colisión.
Gray dijo que la parte del cohete era la segunda etapa del SpaceX Falcon 9 que lanzó el Observatorio Climático del Espacio Profundo de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, o DSCOVR, en febrero de 2015.
estaba mal.
Un ingeniero de la NASA notó que la trayectoria de lanzamiento de DSCOVR no estaba sincronizada con la órbita del objeto que Gray estaba rastreando. Después de más investigaciones, Gray concluyó que el candidato más probable era el misil Gran Marcha 3C lanzado desde China hace unos meses, el 23 de octubre de 2014.
Estudiantes de la Universidad de Arizona informaron que al analizar la luz reflejada por el objeto encontraron que la combinación de longitudes de onda coincidía con cohetes chinos similares en lugar del cohete Falcon 9.
Pero un funcionario chino negó que fuera parte de un cohete chino y dijo que la etapa del cohete de esa misión, que lanzó la nave espacial Chang’e-5 T1, había vuelto a entrar en la atmósfera terrestre y se había quemado.
No importa de qué cohete formara parte, el cuerpo continuó siguiendo el camino ascendente dictado por la gravedad. En el momento esperado, se estrelló contra el otro lado de la luna dentro del cráter Hertzsprung de 350 millas de ancho, fuera de la vista de cualquier persona en la Tierra.
El Lunar Reconnaissance Orbiter no estaba en condiciones de presenciar el impacto, pero la esperanza era que apareciera un cráter recién tallado en una imagen tomada por la nave espacial más tarde.
El programa de Gray proporcionó una predicción del sitio de impacto. Los expertos del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA calcularon una ubicación a unas pocas millas al este, mientras que los miembros del Laboratorio Lincoln del Instituto Tecnológico de Massachusetts predijeron que el accidente ocurriría decenas de millas al oeste.
Eso significa que los investigadores tuvieron que buscar en un parche de aproximadamente 50 millas un cráter de unas pocas decenas de pies de ancho, en comparación con el paisaje lunar antes y después del impacto para identificar las perturbaciones recientes.
Robinson dijo que le preocupaba que «tomaría un año de filmación para llenar la caja».
Si bien el Lunar Reconnaissance Orbiter ha fotografiado la gran mayoría de la Luna varias veces durante los últimos 13 años, hay algunos puntos que no ha visto. Resultó que algunos de los huecos estaban cerca del lugar esperado del accidente.
Robinson recordó haber pensado en la Ley de Murphy y bromeó: «Sé exactamente dónde va a suceder».
Dado que el colapso se pronosticó un mes antes de lo previsto, el equipo de la misión pudo llenar la mayoría de los vacíos.
Entonces comenzó la búsqueda.
Por lo general, un programa de computadora hace la comparación, pero esto funciona mejor si las fotos de antes y después se toman a la misma hora del día. Para esta búsqueda, se tomaron varias imágenes en diferentes momentos, y la diferencia de tonos confundió el algoritmo.
Con todos los falsos positivos, dijo Robinson, «simplemente nos sentamos y mucha gente revisaba manualmente millones de píxeles».
Alexander Sonek, estudiante de último año del Departamento de Geociencias de Arizona, contribuyó al esfuerzo. Calculó que pasó unas 50 horas durante varias semanas realizando la ardua tarea.
Sonke se graduó en mayo. Me casé. Fuimos de luna de miel. Hace semana y media fue su primer día de trabajo -está a punto de iniciar sus estudios de posgrado con Robinson como asesor- y retomó la búsqueda de un locus de influencia.
Lo he encontrado.
Sonke dijo que vio «un grupo de píxeles que se veían significativamente diferentes en brillo» a medida que las imágenes de antes y después iban y venían.
“Tenía mucha confianza cuando vi que se trataba de una nueva característica geológica”, dijo Sonke. «Definitivamente salté un poco de mi asiento, y tuve la sensación de que esto definitivamente era todo, y luego traté de controlar mi emoción».
Robinson dijo que el cráter oriental, de unas 20 yardas de diámetro, está superpuesto al cráter occidental un poco más pequeño, que probablemente se forme unos milisegundos antes que el cráter oriental.
Esta no es la primera vez que una parte de una nave espacial golpea la luna. Por ejemplo, también desenterró piezas de los cohetes Saturno 5 que llevaron a los astronautas a la Luna en la década de 1970. Pero ninguno de estos efectos creó un doble cráter.
La razón por la que esta persona se levanta puede indicar su misteriosa identidad. La misión china en octubre de 2014 llevó la nave espacial Chang’e-5 T1, precursora de otra misión, Chang’e-5, que aterrizó en la Luna y devolvió muestras de rocas a la Tierra.
La nave espacial T1 no incluía un módulo de aterrizaje, pero Robinson cree que tiene una gran masa en la parte superior del escenario para simular la presencia de uno. Si es así, es posible que los motores de cohetes en la parte inferior y el simulador de aterrizaje en la parte superior hayan creado los dos cráteres.
«Esto es pura especulación de mi parte», dijo Robinson.
Las otras partes de la etapa del cohete eran de aluminio delgado y liviano, y es poco probable que se produzca una gran abolladura en la superficie lunar.
El sitio de impacto real está entre los sitios predichos por Gray y el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, cerca del sitio de la NASA. «Estuvo dentro de los márgenes de error que calculamos», dijo Gray.
También fue una suerte que el equipo del Orbitador de Reconocimiento Lunar llenara los vacíos, llamados gores, en la jerga de los cartógrafos, en las imágenes. “Como creía Murphy, eso afectó lo que era uno de los injustos”, dijo Robinson. «Si no me hubieran alertado, no habríamos tenido una foto antes».
Los científicos pueden haber encontrado finalmente el lugar del accidente. La suciedad arrojada por el hoyo excavado suele ser más brillante y se oscurece con el tiempo. Así identificaron los científicos los cráteres causados por las 5 fases de Saturno.
Pero todavía están buscando un pequeño punto brillante en el pajar de la luna.
Este artículo apareció originalmente en formato . New York Times.