Hallazgos alarmantes: la plataforma de hielo antártica está desapareciendo

Una nueva investigación, basada en gran medida en información de las misiones Copernicus Sentinel-1 y CryoSat de la Agencia Espacial Europea, ha revelado hallazgos alarmantes sobre el estado de las plataformas de hielo de la Antártida: el volumen del 40% de estas plataformas flotantes ha disminuido drásticamente en un trimestre. siglo. Si bien esto pone de relieve los impactos acelerados del cambio climático en el continente más austral del mundo, el panorama de la degradación del hielo es mixto.

El estudio, que fue financiado por el Programa Científico Comunitario de Observación de la Tierra de la ESA, ha sido publicado en la revista Avance de la cienciaEsta investigación se basa en 100.000 imágenes de radar de satélite para producir una evaluación importante de la «salud» de las plataformas de hielo de la Antártida.

Estas enormes extensiones flotantes de la capa de hielo del continente desempeñan un papel crucial en la estabilización de los glaciares de la región al actuar como contrafuertes, frenando el flujo de hielo hacia el océano.

Por lo tanto, la Antártida enfrenta un doble golpe: a medida que las plataformas de hielo se hacen más pequeñas, aumenta la tasa de pérdida de hielo de la capa de hielo.

El equipo de investigación, dirigido por científicos de la Universidad de Leeds, descubrió que 71 de las 162 plataformas de hielo que rodean la Antártida han disminuido de tamaño, liberando casi 67 billones de toneladas de agua de deshielo al océano. Aparte de la cuestión de la pérdida de masa de las plataformas de hielo, agregar agua dulce al océano podría tener efectos en los patrones de circulación oceánica.

Además, el equipo de investigación descubrió que casi todas las plataformas de hielo del lado occidental de la Antártida han experimentado pérdida de hielo. Por el contrario, la mayoría de las plataformas de hielo del lado oriental permanecieron intactas o aumentaron de masa.

Benjamin Davison, investigador de la Universidad de Leeds, dijo: “Existe un panorama mixto de la degradación de la plataforma de hielo, y esto tiene que ver con la temperatura del océano y las corrientes oceánicas alrededor de la Antártida.

«La mitad occidental está expuesta a agua cálida, que puede erosionar rápidamente las plataformas de hielo desde abajo, mientras que gran parte de la Antártida Oriental está actualmente protegida por una franja de agua fría en la costa».

Esta imagen de la plataforma de hielo de Getz en la Antártida se compiló utilizando imágenes de radar de Copernicus Sentinel-1 adquiridas entre enero y septiembre de 2023. Una nueva investigación ha revelado hallazgos alarmantes sobre el estado de las plataformas de hielo de la Antártida: el 40% de estas plataformas flotantes han disminuido dramáticamente en tamaño grande. Durante el último cuarto de siglo. Crédito: Agencia Espacial Europea

La Antártida es un continente enorme y los mares del lado occidental están expuestos a corrientes y vientos diferentes en comparación con los del este, lo que empuja agua cálida bajo las plataformas de hielo del lado occidental.

Como resultado, la plataforma de hielo Getz experimentó algunas de las mayores pérdidas de hielo, perdiendo 1,9 billones de toneladas de hielo durante el período de estudio de 25 años. Sólo el 5% de esto se debió al desprendimiento, donde grandes trozos de hielo se desprenden de la plataforma y caen al océano. El resto se debió al derretimiento en la base de la plataforma de hielo.

Asimismo, la plataforma de hielo de Pine Island ha perdido 1,3 billones de toneladas de hielo. Aproximadamente un tercio de esta pérdida (450 mil millones de toneladas) se debió al parto. El resto se debió al derretimiento de la parte inferior de la plataforma de hielo.

Por el contrario, la plataforma de hielo Amiri, al otro lado de la Antártida y rodeada de agua mucho más fría, ha ganado 1,2 billones de toneladas de hielo.

El Dr. Davison añadió: “Esperaríamos que la mayoría de las plataformas de hielo pasaran por ciclos de contracción rápida pero de corta duración y luego volvieran a crecer lentamente. En cambio, vemos que casi la mitad de ellos se están reduciendo sin signos de recuperación.

Los satélites como Sentinel-1 y ALOS-2 llevan radares de apertura sintética avanzados que pueden proporcionar datos para mapear los cambios en la cobertura del suelo, la deformación del suelo, las plataformas de hielo y los glaciares, y pueden usarse para ayudar en la respuesta de emergencia cuando ocurren desastres como inundaciones. Apoyar los esfuerzos de ayuda humanitaria en tiempos de crisis. Crédito: Medialab de la ESA/ATG

Anna Hogg, también de la Universidad de Leeds, dijo: «El estudio ha producido resultados importantes. Tendemos a pensar que las plataformas de hielo experimentan avances y retrocesos cíclicos. En cambio, estamos viendo un agotamiento constante debido al derretimiento y el desprendimiento.

«Muchas de las plataformas de hielo se han degradado significativamente: 48 de ellas han perdido más del 30% de su masa inicial en sólo 25 años. Esta es una prueba más de que la Antártida está cambiando debido al calentamiento del clima.

Los satélites son esenciales para monitorear la remota región polar. Además de ser remotos, están envueltos en oscuridad durante los inviernos polares.

En este caso, son de particular interés los satélites que llevan instrumentos de radar, que pueden “ver” a través de la oscuridad y proporcionar imágenes y mediciones durante todo el año.

La misión Earth Explorer CryoSat de la ESA se dedica a seguir de cerca los cambios en el espesor del hielo marino flotante en los océanos polares y los cambios en el espesor de las vastas capas de hielo que cubren Groenlandia y la Antártida. Crédito: ESA/AOES Medialab

La misión Copernicus Sentinel-1 es la principal misión de radar de Europa y proporciona imágenes independientemente de si es de día o de noche y sea cual sea el clima. El CryoSat de la ESA lleva un altímetro de radar para medir los cambios en la altura del hielo, que son necesarios para calcular los cambios en el volumen real del hielo.

«El CryoSat de la ESA fue también una gran herramienta para monitorear el medio ambiente polar», señaló Noel Gormelin, de la Universidad de Edimburgo y Earthwave.

«Su capacidad para mapear con precisión la erosión de la plataforma de hielo debido al océano debajo permitió esta medición y segmentación precisas de la pérdida de la plataforma de hielo, pero también reveló detalles fascinantes sobre cómo ocurre esta erosión».

Referencia: “Presupuesto anual integral para las plataformas de hielo antárticas de 1997 a 2021” por Benjamin J. Davison y Anna E. Hough, Noel Gormelin, Livia Jacob, Jan Woit, Thomas Nagler y Chad A. Green, Julia Andreessen y Marcus E. Engdahl, 12 de octubre de 2023, Avance de la ciencia.
doi: 10.1126/sciadv.adi0186