A ambos lados de las columnas de mármol cipollino del primer piso del ayuntamiento de Belfast, las paredes están revestidas con retratos de exalcaldes.
Una vez que fue un bastión de los sindicatos, no fue hasta 1997 que el primer alcalde nacionalista católico de la ciudad asumió el cargo. Se escuchó a un observador electoral en la elección del consejo comentar que había «gente dando vueltas a gran velocidad en sus tumbas esta noche».
Con 60 escaños, se puede escuchar a los miembros y activistas del Sinn Féin desde temprano a la hora del almuerzo, cuando la candidata de Balmoral del partido, Geraldine McAteer, se convirtió en la primera persona de 121 candidatos en ser elegida.
El éxito inicial del partido en el primer día de conteo electoral (la mitad de los diez distritos electorales del Ayuntamiento de Belfast se contaron el viernes y el resto mañana) se reflejó en otras partes del norte.
En el distrito Black Mountain del oeste de Belfast, un bastión nacionalista donde la participación fue de casi el 60 por ciento, la más alta en la DEA de Belfast hoy, Sinn Féin obtuvo un 72 por ciento sin precedentes de los votos.
A primera hora de la tarde, la presidenta del partido, Mary Lou MacDonald, y la primera ministra designada por Stormont, Michelle O’Neill, habían llegado con el aplauso entusiasta de una multitud que esperaba, practicando sus cánticos y «yiwu» de antemano en la planta baja de mármol ornamentado del Ayuntamiento, y exigiendo retratos
[ Sinn Féin poised to become largest party of local government in Northern Ireland ]
En medio de la euforia, la Sra. O’Neill advirtió: «Aún quedan muchos votos por contar», pero agregó: «No hay duda de que estamos logrando avances en todos los ámbitos».
Por el contrario, hubo una ausencia notable de miembros destacados del Partido Unionista del Ulster: un encuestador veterano señaló que «nunca había visto al Unionista del Ulster» a media tarde. El pobre desempeño del partido es aún más significativo dado que en 1973, cuando el Ayuntamiento de Belfast reemplazó a Belfast Corporation, el partido obtuvo el control del poder local.
Edwin Potts, del DUP, habló con algunos medios de comunicación, pero el líder del partido, Geoffrey Donaldson, no asistió.
Más significativa fue la llegada a media tarde de la líder del Partido Alianza, Naomi Long, quien felicitó a Mickey Murray, Tara Brookes, Sam Nelson, Eric Hanvey y Michael Long por ganar los escaños.
Si bien se esperaba que el Sinn Féin consolidara su voto (actualmente tiene el mayor número de concejales en Belfast, con 18, seguido por el DUP, con 15, sin que ningún partido tenga una mayoría en el consejo), las terribles expectativas del SDLP no no llegar a pasar.
Con el DDP actualmente ocupando cinco escaños en el consejo, una encuesta preelectoral los había «aniquilado» en Belfast con solo un escaño.
Un emocionado Séamas De Faoite aseguró el asiento SDLP en Lisnasharragh mientras que Donal Lyons y Carl Whyte también regresaron.
La mayor víctima del día fue el líder de los Verdes, Mal O’Hara, quien perdió su escaño en el Castle DEA.
Su pérdida es un doble golpe: lo convierte en el segundo líder del partido en perder su escaño en un año, después de que Claire Bailey perdiera su escaño en el sur de Belfast en las elecciones de la Asamblea en mayo pasado.
Se ve al Sr. O’Hara saliendo del Ayuntamiento antes de ser descalificado. A las 8:30 p. m., Brian Smith, aparentemente aliviado, se convirtió en el primer candidato del Partido Verde en regresar del día, por Lisnasharragh.
Una hora antes, también se había visto al veterano candidato del PUP, Billy Hutchinson, alejándose.
Como figura clave en el equipo de negociación leal durante las conversaciones del proceso de paz en el período previo al Acuerdo de Belfast, Hutchinson no está oficialmente fuera de la carrera a las 9 p. m., pero se espera que pierda el escaño del PLP que el partido ha ocupado desde 1981.
Después del 25 aniversario del histórico acuerdo de paz, un observador dijo:
«Lo que importa es el fin de la representación lealista en el Ayuntamiento de Belfast».
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