El intento de Gran Bretaña de convertirse en el primer país europeo en lanzar satélites al espacio terminó en una amarga decepción cuando Virgin Orbit dijo que su cohete había sufrido una anomalía que le impedía alcanzar la órbita.
La misión de lanzamiento horizontal había salido de Newquay, una ciudad portuaria en el suroeste de Inglaterra.
El cohete LauncherOne de Virgin se llevó bajo el ala de un Boeing 747 modificado llamado «Cosmic Girl», y luego se lanzó sobre el Océano Atlántico.
«Parece que tuvimos una anomalía que nos impidió llegar a la órbita», dijo la compañía. «Evaluamos la información».
El Departamento de Transporte ha advertido a los barcos que llegan desde el mar que se mantengan alejados de la zona oceánica al sur de Cork y Kerry, por temor a que caigan del cielo restos de misiles.
El fracaso da otro golpe a las ambiciones espaciales europeas después del fracaso de la misión del cohete Vega C de fabricación italiana después del despegue de la Guayana Francesa a fines de diciembre.
Desde entonces los misiles han sido detenidos.
Europa ha sufrido una serie de reveses en el último año, con el retraso del principal lanzador Ariane 6, el acceso a los misiles rusos Soyuz negado por la guerra de Ucrania, Vega en tierra y ahora abandonado el lanzamiento de una oferta para una floreciente industria de bombarderos pequeños.
Virgin Orbit inicialmente dijo en Twitter que LauncherOne había llegado a la órbita terrestre, y el tweet se eliminó más tarde.
Matt Archer, director de espacio comercial de la Agencia Espacial del Reino Unido, dijo que él y su equipo hicieron todo lo posible para garantizar que la misión fuera un éxito, pero «al final del día, el espacio sigue siendo difícil».
Hablando en el programa Morning Ireland de RTÉ, Archer atribuyó la falla a una falla del motor en la segunda etapa.
«Lo que sabemos hasta ahora es que la primera etapa fue un éxito, por lo que completó su encendido en unos cinco minutos. Aceleró frente a la costa sur de Irlanda sobre el Atlántico y todo estuvo bien», dijo.
“Se supo un minuto o dos después de la primera etapa, entonces cuando el motor de la segunda etapa estaba ardiendo, hubo una anomalía técnica de algún tipo, y de hecho vimos que no estaba subiendo a la altura correcta como debería. ha sido.
«Así que llegó al espacio, pero no alcanzó la órbita requerida para mantener la altitud necesaria y desplegar los satélites. Fue un final decepcionante para la misión, pero fue un gran éxito y una victoria que pudimos lanzar y probar. El Reino Unido puede hacer lanzamientos desde Cornualles».
Virgin Orbit, propiedad en parte del multimillonario británico Richard Branson, ha planeado desplegar nueve pequeños satélites en órbita terrestre baja (LEO) en su primera misión fuera de su base estadounidense.
La misión fue anunciada como una primicia histórica para Cornualles, Gran Bretaña y Europa.
Miles de entusiastas que miraban desde la pista aplaudieron cuando «Cosmic Girl» despegó y cuando les dijeron que el cohete había sido desplegado.
La multitud se dispersó rápida y silenciosamente después de que se anunciara el fracaso.
El fracaso de la misión será el segundo en la historia de Virgin Orbit desde que se lanzó por primera vez en 2020. La compañía ha volado cuatro misiones exitosas.
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Archer dijo que trabajarán con el equipo de Virgin Orbit para asegurarse de que entienden qué salió mal.
«Lo que sabemos ahora es que esto fue un problema técnico y no algo como falta de preparación o algo así. Todo fue normal. Hicimos todo lo que pudimos para darle la mejor oportunidad de éxito. Al final, el espacio sigue siendo difícil. Gente así son siempre las cosas que involucran. «En riesgo Desafortunadamente, la misión no funcionó anoche».
Archer dijo que a medida que el cohete continúe viajando y vuelva a ingresar a la atmósfera de la Tierra, Virgin Orbit continuará rastreándolo para garantizar que los escombros aterricen de manera segura.
Pero agregó que imaginaba que la mayor parte se desintegraría en la atmósfera de la Tierra.
Cualquier misil es una pieza tecnológica compleja, dijo, y agregó que Virgin Orbit había llevado a cabo con éxito cuatro misiones anteriores con el mismo misil.
«Esperaremos y veremos qué encuentra la revisión, pero espero que sea un problema técnico con el motor de la segunda etapa», dijo.
Una pantalla gráfica en un video oficial mostró la misión cuando el segundo motor se apagó, a tres pasos del despliegue de la carga útil unas dos horas después del despegue.
La guerra en Ucrania ha puesto de relieve la importancia de los propósitos militares tácticos de los satélites más pequeños, como los lanzados desde Newquay, que pueden entrar en órbita baja en mucho menos tiempo que los satélites más grandes.
No quedó claro de inmediato cómo la falla, que tendría que ser investigada, afectaría el momento o la ubicación de futuras misiones.
El CEO de Virgin Orbit, Dan Hart, dijo a los periodistas el domingo que la compañía espera regresar a Newquay antes de fines de 2023.
Gran Bretaña dijo que era el principal fabricante no estadounidense de satélites y empleaba a 47.000 personas en su industria espacial.
Ha abogado por el desarrollo de varios posibles mini sitios de lanzamiento, incluidas las plataformas de lanzamiento verticales en Escocia.
La agencia espacial británica describió la misión Corniche como un momento de orgullo nacional para la creciente industria espacial británica, mientras que el ministro de ciencia británico, George Freeman, dijo a Reuters en el puerto espacial que se trataba de un «momento histórico».
«Se han logrado muchísimas cosas y, sin embargo, este logro es claramente decepcionante», dijo Archer.
«Pero vamos a seguir presionando y al final llegaremos».