Los paleontólogos han identificado el que puede ser el reptil marino más grande conocido.
Un padre y su hija han encontrado los restos fosilizados de una enorme mandíbula que mide más de dos metros de largo en una playa de Somerset.
Los huesos pertenecen a las mandíbulas de una nueva especie de ictiosaurio masivo, un tipo de reptil marino prehistórico.
Los expertos estiman que la criatura gigante medía más de 25 metros de largo.
Creen que el ejemplar puede representar el reptil marino más grande jamás registrado
En mayo de 2020, Justin y Robbie Reynolds de Braunton, Devon, descubrieron las primeras piezas de una segunda mandíbula mientras buscaban fósiles en la playa de Blue Anchor.
Ruby, que entonces tenía 11 años, encontró la primera pieza del hueso gigante antes de que la pareja buscara juntas más piezas.
Al darse cuenta de que habían descubierto algo importante, se pusieron en contacto con el Dr. Dean Lomax, paleontólogo de la Universidad de Manchester.
El Dr. Lomax se puso en contacto con Paul de La Salle, un experimentado coleccionista de fósiles que había encontrado la primera mandíbula gigante en mayo de 2016 a lo largo de la costa en Lilystock.
Reynolds dijo: “Cuando Robbie y yo encontramos las dos primeras piezas, nos emocionamos mucho porque sabíamos que se trataba de algo importante e inusual.
«Cuando encontré la parte posterior de la mandíbula, me emocioné porque es una de las partes distintivas del primer descubrimiento de Paul».
Ruby añadió: “Fue increíble descubrir parte de este ictiosaurio gigante. Estoy muy orgullosa de haber participado en un descubrimiento científico como este.
«Este descubrimiento me sorprendió», dijo el Dr. Lomax. En 2018, mi equipo (incluido Paul de La Salle) estudió y describió la mandíbula gigante de Paul, y esperábamos que algún día saliera a la luz otra.
“Este nuevo espécimen es más completo, está mejor conservado y muestra que ahora tenemos dos de estos huesos gigantes, llamados oblongata, que tienen una forma y estructura únicas.
«Me estoy emocionando bastante, por decir lo menos».
Y añadió: “Me impresionó mucho que Robbie y Justin identificaran correctamente este hallazgo como otra enorme mandíbula de un ictiosaurio.
«Se dieron cuenta de que coincidía con el que describimos en 2018. Les pregunté si les gustaría unirse a mi equipo para estudiar y describir este fósil, incluido el nombre».
“Aprovecharon la oportunidad. Para Ruby, en particular, ahora es una científica publicada que no solo descubrió, sino que también ayudó a nombrar una especie de reptil prehistórico gigante.
«Probablemente no haya muchos chicos de 15 años que puedan decir eso. Tal vez Mary Anning esté en ciernes».
Con el tiempo, el equipo, incluido el dúo padre-hija, encontró más piezas de la misma mandíbula que encajaban perfectamente, como un rompecabezas de millones de años.
La última pieza fue descubierta en octubre de 2022.
Los investigadores, dirigidos por el Dr. Lomax, revelaron que los huesos de la mandíbula pertenecían a una nueva especie de ictiosaurio gigante que habría sido del tamaño de una ballena azul.
El equipo nombró a la criatura Ichthyotitan severnensis, que significa pez lagarto gigante de Severn.
Los huesos, que datan de finales del período Triásico en la era conocida como Rético, tienen unos 202 millones de años.
Los ictiosaurios gigantes nadaban en los mares durante esta época, mientras que los dinosaurios caminaban por la tierra.
Pero los registros de rocas y fósiles indican que después de la extinción masiva global en el Triásico Tardío, los ictiosaurios gigantes se extinguieron, lo que significa que los huesos descubiertos en el estudio representan los más nuevos de su tipo.
El estudiante de maestría Marcelo Perillo, de la Universidad de Bonn, Alemania, realizó más investigaciones y encontró que el animal aún estaba creciendo al momento de su muerte.
Dijo: «Gran parte de estos gigantes todavía está envuelto en un misterio, pero un fósil a la vez podremos desentrañar su secreto».
Al concluir el trabajo, el Sr. de La Salle añadió: “La creencia de que mi descubrimiento en 2016 despertará tanto interés en estas enormes criaturas me llena de alegría.
«Cuando encontré la primera mandíbula, supe que era algo especial. Tener una segunda que confirme nuestros hallazgos es increíble. Estoy muy feliz».
La nueva investigación fue publicada en la revista Plos One.
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