Pero en una señal de cómo la industria espacial comercial está transformando la exploración, las empresas también están compitiendo por lograr otra primicia histórica: convertirse en la primera empresa privada en aterrizar en la luna.
El 8 de enero, Astrobotic, una empresa con sede en Pittsburgh, lanzará su nave espacial Peregrine en el lanzamiento inaugural de un cohete Vulcan, operado por United Launch Alliance, la empresa conjunta entre Lockheed Martin y Boeing. Luego, a mediados de febrero, desde otra plataforma en Cabo Cañaveral en Florida, está previsto que Intuitive Machines lance su módulo de aterrizaje en el cohete Falcon 9 de SpaceX.
Estas misiones están relacionadas con el programa Artemis de la NASA, cuyo objetivo es devolver a los astronautas a la superficie de la luna. Pero estas misiones son parte de un esfuerzo llamado Programa Comercial de Servicios de Carga Lunar, cuyo objetivo es enviar carga y experimentos científicos a la Luna. en Anuncio del programa Hace cinco años, Jim Bridenstine, entonces administrador de la NASA, dijo que quería aprovechar las capacidades de la industria privada para ponerla en marcha de forma rápida y económica. «Lo que buscamos aquí es velocidad», dijo en ese momento.
Varias empresas pueden competir por contratos por valor de 2.600 millones de dólares durante 10 años. Después de años de retraso, las primeras misiones finalmente comenzaron y habrá más por venir.
«Este es un momento emocionante», dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, en una entrevista. «Estas personas pueden convertirse en exploradores de los astronautas que aterricemos en la Luna. Podemos aprender cosas sobre la Luna que de otro modo no sabríamos, porque no podríamos llevar a tanta gente a la Luna».
No está claro qué empresa aterrizará primero. Si se lanza según lo previsto el 8 de enero, su nave espacial aterrizará el 23 de febrero, dijo Astrobotic en un comunicado. Un portavoz de Intuitive Machines dijo que la compañía espera aterrizar «aproximadamente siete días después del lanzamiento». El lanzamiento estaba previsto para el 12 de enero, pero se pospuso hasta mediados de febrero porque “las condiciones climáticas desfavorables provocaron cambios en el manifiesto de lanzamiento de SpaceX”. La compañía aún no ha anunciado una fecha específica de lanzamiento o aterrizaje.
Estas misiones llegan en un momento en el que varios países han enviado naves espaciales a la luna en los últimos años. Y el Agencia Espacial Japonesa Espera que su módulo de aterrizaje robótico, lanzado el 7 de septiembre, aterrice el 19 de enero. Esto lo convertiría en el quinto país en aterrizar fácilmente en la Luna, y se produce apenas unos meses después de que India hiciera aterrizar con éxito un rover en la Luna en agosto. .
Pero aterrizar en la Luna es arriesgado y muchos lo han intentado sin éxito en el pasado. A principios de este año, la empresa japonesa ispace perdió una nave espacial mientras intentaba aterrizar en la luna. Rusia también perdió una nave espacial que intentó aterrizar en la luna este año.
En los últimos años, China ha enviado una flota de naves espaciales a la Luna, comenzando con orbitadores en 2007 y nuevamente en 2010. Luego, en 2013, aterrizó la nave espacial Chang'e 3, convirtiéndose en el primer país en realizar un aterrizaje suave en la Luna desde entonces. . La rivalidad entre Estados Unidos y la Unión Soviética en las décadas de 1960 y 1970.
A principios de 2019, China hizo historia al aterrizar la primera nave espacial en la cara oculta de la Luna. En 2020, devolvió muestras de la superficie lunar en otra impresionante muestra de sus crecientes ambiciones.
En el marco del programa Artemis, la NASA tiene la intención de llevar astronautas a la luna en los próximos años, quizás para 2025, pero quizás más tarde. Después de enviar con éxito la nave espacial Orion alrededor de la luna sin nadie a bordo el año pasado, planea llevar a cabo una misión de sobrevuelo en la superficie lunar con astronautas. Esto estaba inicialmente programado para finales del próximo año, pero Nelson dijo que el cronograma podría extenderse hasta 2025. «Están siendo sometidos a todo tipo de pruebas», dijo, y agregó que la agencia espacial tiene la intención de proporcionar una actualización sobre el cronograma «tan pronto como esto». año.» «. el año Nuevo.»
Pero antes de eso, la NASA espera realizar varios aterrizajes robóticos para ayudar a allanar el camino. Además de los dos vuelos programados para principios de este año, la NASA planea enviar el primer rover robótico a la Luna en la nave espacial Astrobotic. El vehículo se llama VIPER (abreviatura de Volatile Polar Compounds Exploration Vehicle), y la nave espacial del tamaño de un carrito de golf estará equipada con un taladro para buscar agua en forma de hielo cerca del polo sur de la luna.
«Si todo esto funciona, será una herramienta fantástica para apoyar a los humanos en la Luna, pero también para realizar emocionantes actividades científicas y comerciales en formas que de otro modo no serían posibles», dijo Thomas Zurbuchen, ex jefe de ciencia de la NASA. división que manejó la misión. Él supervisó el programa.
Sin embargo, dijo que el enfoque de asociarse con el sector comercial para tales misiones «debe ser probado», y aterrizar en la luna es una tarea extremadamente difícil. Estimó que las posibilidades de un aterrizaje exitoso en cualquier misión eran alrededor del 50 por ciento. Pero tener dos empresas persiguiéndolo al mismo tiempo aumenta las posibilidades de que una nave espacial estadounidense llegue a la luna por primera vez en más de 50 años.
El director ejecutivo de Astrobotic, John Thornton, dijo recientemente a los periodistas que es muy consciente de los riesgos. «Definitivamente es un gran desafío», añadió. «Quiero decir que me aterrorizaré y me emocionaré de vez en cuando».
Si bien dijo que existe competencia para llegar primero a la luna, dijo que el objetivo principal es «crear tráfico de entrega comercial a la superficie». La prioridad más importante y más alta para esto es el éxito de la industria. Esta ha sido la posición astronómica desde el primer día: necesitamos que esta industria tenga éxito. «Necesitamos que este programa tenga éxito».
Otro desafío es que su nave espacial Peregrine se lanzará en el vuelo inaugural del cohete Vulcan de ULA. Si bien el primer lanzamiento de cualquier cohete es riesgoso, Thornton dijo que la ULA tiene un «historial comprobado de éxito y tenemos mucha confianza».
Intuitive Machines también confía.
«El vehículo está listo», dijo Stephen Altemus, director ejecutivo de Intuitive Machines, en una entrevista en octubre. «Funciona muy bien… Sabemos las probabilidades a las que nos enfrentamos. Hemos realizado pruebas exhaustivas más allá de las pruebas de desarrollo, para asegurarnos de que el auto funcione como fue diseñado. A través de nuestras revisiones, confiamos en que hemos Hemos solucionado todos estos problemas y sabemos cómo se comporta el coche”.
Estar en condiciones de devolver a Estados Unidos a la Luna «es un trabajo pesado y lo tomamos muy en serio como negocio», afirmó. Hemos aprendido todas las lecciones de todos los demás intentos que nos precedieron. Con el tiempo, alguien romperá esta barrera y será la primera empresa en hacerlo. Creo que ser la primera empresa en convertirse en una empresa estadounidense es fantástico.