Mucha gente podría pensar que la búsqueda de vida en Marte había terminado cuando los primeros exploradores de la NASA revelaron su superficie árida e inhóspita.
Sin embargo, los científicos de la Universidad de Minnesota continúan explorando la posibilidad de que haya vida en Marte ampliando su comprensión de las condiciones extremas que podrían sustentar la vida en la Tierra.
Están reconsiderando cómo podría ser la vida extraterrestre, manteniendo viva la búsqueda de vida en Marte.
Sales de perclorato, salmueras y vida en Marte
Las sales de perclorato son compuestos que contienen el anión perclorato (ClO4-), un oxianión estable del cloro en su estado de oxidación más alto (+7).
Debido a sus propiedades oxidantes y su alto contenido de oxígeno, a menudo se utilizan como oxidantes en combustible para cohetes, fuegos artificiales y explosivos.
En los últimos años, las misiones de la NASA han descubierto abundantes sales de perclorato en Marte. Estas sales pueden absorber agua atmosférica, formando soluciones concentradas conocidas como salmueras.
Las soluciones de sales de perclorato son soluciones acuosas altamente concentradas que contienen sales de perclorato disueltas. Estas salmueras suelen formarse de forma natural en regiones áridas y semiáridas, como el desierto de Atacama en Chile y partes del suroeste de Estados Unidos.
Las sales de perclorato en estas salmueras surgen principalmente de la deposición atmosférica de perclorato, que se cree que resulta de reacciones fotoquímicas que involucran especies de cloro en la atmósfera superior.
Dado que el agua líquida es esencial para la vida, la estrategia de la NASA para buscar vida en Marte es «seguir el agua». Como resultado, las salmueras de perclorato se han convertido en foco de gran interés para la investigación.
Comprender la composición y el comportamiento de las salmueras de perclorato en la Tierra podría proporcionar información valiosa sobre la habitabilidad potencial de Marte y otros entornos planetarios.
El entorno geoquímico de Marte
Nueva investigación publicada en Comunicaciones de la naturaleza Por investigadores de la Universidad de Minnesota Facultad de Ciencias Biológicas Examina cómo el entorno geoquímico único de Marte podría dar forma a la vida, pasada o presente.
El equipo, dirigido por el profesor asistente Aaron Englehart, estudió dos tipos de ácidos ribonucleicos (ARN) y enzimas proteicas de la Tierra para determinar sus funciones en salmueras de perclorato.
ARN y enzimas proteicas.
La investigación reveló varios hallazgos clave:
- Todas las moléculas de ARN funcionaron sorprendentemente bien en soluciones de sal de perclorato.
- Las enzimas proteicas no funcionaron tan eficazmente como los ARN en estas soluciones salinas. Sólo las proteínas que evolucionaron en los duros entornos de la Tierra pueden funcionar.
- En las salmueras de perclorato, las enzimas de ARN realizan acciones únicas, como generar nuevas moléculas que incluyen átomos de cloro, una reacción que los científicos no habían observado previamente.
«En conjunto, estos resultados muestran que el ARN es especialmente adecuado para los ambientes hipersalinos que se encuentran en Marte y se puede encontrar en otros objetos en el espacio», dijo Englehart. «Esta tolerancia extrema a la salinidad podría afectar cómo se formó la vida en Marte en el pasado o cómo se formó en las condiciones que se encuentran en Marte hoy».
El equipo continúa explorando la química de la cloración que descubrieron y otras reacciones que el ARN puede realizar en condiciones de alto contenido de sal.
Su investigación en curso tiene como objetivo aumentar la comprensión de la posibilidad de vida en entornos extremos, tanto en Marte como en otros planetas.
La vida en Marte y el futuro de la astrobiología
Las implicaciones del estudio se extienden más allá de encontrar posibilidades de vida en Marte. Los resultados contribuyen al campo más amplio de la astrobiología al mostrar cómo la vida puede adaptarse a condiciones extremas en otros cuerpos planetarios.
Este conocimiento es crucial mientras los científicos se preparan para misiones a otras lunas y planetas de nuestro sistema solar, como Europa, Encelado y Titán.
Al explorar las fronteras de la vida en la Tierra y más allá, los investigadores están sentando las bases para futuros descubrimientos que podrían responder a una de las preguntas más profundas de la humanidad: ¿Estamos solos en el universo?
En resumen, la investigación continua sobre las salmueras marcianas y su capacidad para sustentar vida representa un importante paso adelante en nuestra búsqueda para comprender las posibilidades de vida extraterrestre.
A medida que los científicos continúan desentrañando los secretos del entorno geoquímico de Marte, el sueño de descubrir vida extraterrestre se acerca cada vez más a la realidad.
El estudio completo fue publicado en la revista Comunicaciones de la naturaleza.
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