Las distancias en el espacio son difíciles.
A menos que sepa exactamente qué tan intrínsecamente brillante es un objeto, saber qué tan lejos está es muy difícil. Y hay muchas cosas en el universo para las que el brillo intrínseco no está bien definido.
Esto significa que a veces podemos obtener distancias muy incorrectas. Caso en cuestión: Nuevas simulaciones muestran que la estructura gigante que rodea la Vía Láctea puede estar mucho más cerca de lo que pensábamos.
Esta estructura es la Corriente de Magallanes, una enorme corriente de gas de alta velocidad que recorre la mayor parte de nuestra galaxia.
Estos largos zarcillos de material se originan en las Nubes de Magallanes Grandes y Pequeñas, galaxias satélites enanas que orbitan entre sí y que probablemente eventualmente serán divididas por la Vía Láctea.
Las interacciones gravitacionales de la nube provocaron el desarraigo de una gran cantidad de gas, que ahora se arquea a través del cielo de la Tierra.
Hay muchas cosas en el cielo que son más visibles que Magellanic Stream, por lo que descubrir cómo se forman ha sido un problema continuo. No fue hasta el año pasado que un equipo de científicos descubrió que se había extraído gas de los halos galácticos de las Nubes de Magallanes, las nubes gigantes de gas y plasma que envuelven la mayoría de las galaxias.
Ahora, el mismo equipo ha utilizado modelos astronómicos para modelar la formación y evolución de la Corriente de Magallanes durante 3.500 millones de años, y han descubierto que podría estar cinco veces más cerca de nosotros de lo que pensamos.
«El origen de la corriente de Magallanes ha sido un gran misterio durante los últimos 50 años», El físico Scott Luchini dijo: de la Universidad de Wisconsin-Madison.
«Propusimos una nueva solución con nuestros modelos. La parte sorprendente fue que los modelos acercaron mucho más la corriente a la Vía Láctea».
En su trabajo anterior, el equipo predijo que la corriente debería estar rodeada por una corona de gas caliente. Entonces, realizaron un nuevo modelo que incluye esta corona, así como un nuevo modelo de nubes que indica que solo han estado orbitando entre sí durante 3 mil millones de años.
Según las nuevas simulaciones del equipo, cuando las dos galaxias enanas comenzaron a orbitarse entre sí, lo hicieron en la dirección opuesta a lo que pensaban los astrónomos. Entonces, cuando comenzaron a separar el gas entre sí, en lugar de alejarse de la Vía Láctea, la Corriente de Magallanes se movió hacia nuestra galaxia.
Esto significa que, en su punto más cercano, está a 65.000 años luz de distancia de la Tierra. Estimaciones anteriores lo sitúan aproximadamente a 325.000 a 650.000 años luz de distancia. Este es un gran problema. Si Stream está más cerca de lo que pensábamos, debemos repensar sus principales características.
«La distancia revisada cambia nuestra comprensión de la corriente», El astrónomo Andrew Fox dijo: Del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial. «Esto significa que nuestras estimaciones de muchas características de la corriente, como la masa y la densidad, deberán revisarse».
Los resultados significan que el gas en la Corriente de Magallanes probablemente comenzará a chocar con la Vía Láctea antes de lo que pensamos, inyectándolo con nuevo material y generando choques que harán que el gas se aglomere para formar nuevas estrellas. Según los cálculos del equipo, esto comenzará a suceder en un corto período de tiempo cósmico, solo 50 millones de años.
Los resultados también significan que los astrónomos tienen un nuevo lugar para comenzar a buscar estrellas que deberían estar en la Corriente de Magallanes. Estas estrellas tuvieron que ser eliminadas de las nubes de Magallanes junto con el gas, pero hasta ahora solo se han identificado algunas de ellas, no de manera concluyente. El modelo del equipo indica que estábamos buscando en el lugar equivocado.
«Cambia el modelo de transmisión», Lucchini. Dijo. «Algunos piensan que las estrellas son demasiado débiles para ver porque están demasiado lejos. Pero ahora vemos que la corriente se encuentra principalmente en la parte exterior del disco de la Vía Láctea».
Las observaciones futuras de esa región podrían identificar estrellas de la Corriente de Magallanes, lo que a su vez confirmaría los hallazgos del equipo.
La búsqueda fue publicada en Cartas de revistas astrofísicas.