En China, la cantidad de camiones que circulan por las carreteras ha disminuido significativamente en las últimas semanas. En Europa, la prima del diesel sobre los futuros del petróleo crudo cayó recientemente a su nivel más bajo en más de un año.
S&P Global dice que la demanda de EE. UU. está en camino de contraerse un 2 % en 2023. Excepto en 2020, cuando gran parte de la economía cerró brevemente, esa caída del 2 % sería la mayor disminución en el uso de diésel en Estados Unidos desde 2016.
“Estamos asumiendo uno de los peores climas económicos en la memoria reciente, aparte de la crisis financiera de 2008-2009 y la pandemia”, dijo Debnil Chowdhury, presidente de Combustibles y Refinación de S&P en las Américas.
No importa cómo lo aplaste, la demanda del combustible para maquinaria pesada que alimenta todo, desde flotas de camiones comerciales hasta equipos de construcción, languidece en muchas de las economías más grandes del mundo.
Visto como una señal temprana de una actividad manufacturera más débil y un menor gasto de los consumidores, la recesión tiene a los observadores de la recesión en alerta máxima.
“La demanda de diésel puede servir como un indicador principal de un crecimiento más amplio como una señal temprana de que el gasto de los hogares está disminuyendo”, dijo Ben Ayers, economista jefe para EE. UU. de Nationwide Economics.
El combustible más caliente del mundo después de la invasión rusa de Ucrania ha interrumpido los flujos comerciales y los precios del diésel se han desplomado en medio de temores de que muchas de las economías más grandes del mundo tengan caminos llenos de baches por delante.
Los economistas dicen que hay un 65% de probabilidad de recesión en los EE. UU. y un 49% de probabilidad de una recesión en Europa durante el próximo año. En China, el riesgo es menor, pero la recuperación del país de las severas restricciones de covid-19 aún requerirá una mejora significativa en la confianza del consumidor, y rápido.
Gran parte de la disminución de la demanda de diésel puede vincularse a los camiones, que consumen alrededor del 60 % del diésel en China y más del 70 % en Estados Unidos. El número de camiones que circulan por las carreteras chinas cayó un 8 % en la semana que finalizó el 9 de abril, según los datos registrados por el Ministerio de Transporte de China. Los inventarios comerciales de diésel en todo el país, sin incluir las refinerías estatales, aumentaron a un máximo de ocho meses a principios de abril, según datos de OilChem.
La caída de la demanda se produce después de que la actividad manufacturera en China se relajara inesperadamente en marzo, según una encuesta privada, lo que provocó una caída en los indicadores de las fábricas en toda Asia. Daphne Hu, analista sénior de Wood Mackenzie, dijo que los mercados emergentes de la región, incluida Indonesia, donde el gobierno ha comenzado a recortar los subsidios al combustible, también están experimentando una demanda más débil a medida que el crecimiento se desacelera.
Tendencias similares están surgiendo en otras partes del mundo.
“La demanda europea ha sido débil durante el invierno debido a la débil demanda de calefacción, y los vientos en contra macroeconómicos están nublando las perspectivas de la demanda”, dijo Quinn Wessels, analista senior de productos petroleros de Energy Aspects.
En EE. UU., el consumo de camiones, y por lo tanto de diésel, se ha visto afectado por una menor producción de fábricas y construcción de viviendas y minoristas que trabajan con altos inventarios, dijo Bob Costello, economista jefe de American Trucking Industry Group.
Según una medida de la firma de inteligencia de la cadena de suministro FreightWaves, los volúmenes de camiones en marzo alcanzaron mínimos estacionales en cinco años.
La causa fundamental de la desaceleración del transporte por carretera en EE. UU. es un cambio en los patrones de gasto de los consumidores a medida que la inflación reduce los presupuestos familiares.
La disminución de la demanda de diésel de EE. UU. será particularmente pronunciada en la costa oeste, donde los despidos masivos en el sector tecnológico y una crisis bancaria cada vez más profunda han puesto a la región bajo estrés financiero. Allí, la demanda de diesel caerá un 5% este año, más del doble del promedio nacional, dijo Chaudhry.
Las importaciones de contenedores de Estados Unidos, que fue pionero en el uso de diésel de los camiones y trenes que los transportan por todo el país, también están bajo presión. En Los Ángeles, los envíos entrantes se encuentran en su nivel más bajo desde marzo de 2020.
Sin embargo, no todo es sombrío. La demanda europea de diésel con bajo contenido de azufre aumentará casi un 9% entre marzo y julio, respaldada por los viajes de verano, según Janiv Shah, analista senior de Rystad Energy.
Es probable que las autoridades francesas vuelvan a llenar las reservas estratégicas después de haber liberado millones de barriles de productos derivados del petróleo en respuesta a las huelgas laborales generalizadas.
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