Hace un año, Luis de la Fuente aspiraba a conseguir su primer trofeo como seleccionador de España.
La Roja llegó a la final a cuatro de la UEFA Nations League el pasado mes de junio, torneo al que se clasificó gracias al exentrenador Luis Enrique. España sufrió una pobre derrota ante Escocia hace tres meses y la filosofía de De la Fuente no parece haber encajado.
Había dudas sobre su experiencia como entrenador al más alto nivel: dos experiencias fallidas en la tercera división española fueron su única experiencia en el fútbol de clubes. Se negó a invitar a la leyenda de la selección nacional Sergio Ramos, quien le rogó que regresara y se ganó el apoyo de gran parte de los medios del país. En febrero del año pasado, el entonces jugador de 36 años decidió terminar con España.
La Confederación Española está muy inexperta tras el despido de Luis Enrique tras su eliminación del Mundial de 2022. Según fuentes bien ubicadas (quienes, como todos los citados en este artículo, pidieron permanecer en el anonimato para proteger las relaciones), De la Fuente ha sido elegido como el hombre del próximo otoño.
En cambio, ganaron la competencia.
Se trata de la primera medalla de plata de España desde la generación que lo ganó todo entre 2008 y 2012. Un año después, el equipo de De la Fuente encabezó un grupo complicado en el Campeonato de Europa de 2024. Han mostrado el mejor fútbol de la competición y se han convertido en uno de los favoritos en todo momento: De la Fuente, de 63 años, ha sido aclamado como el arquitecto de la nueva ola del fútbol español.
Una victoria por 1-0 sobre Albania aseguró un resultado del 100 por ciento en la fase de grupos y demostró la fuerza de su equipo ‘B’ después de que De La Fuente hiciera 10 cambios en su alineación titular. Con niveles de confianza tan altos, Ferran Torres, que marcó por última vez en un partido oficial en enero, anotó el gol de la victoria y recibió el premio al mejor jugador del partido.
Hace que España tenga tres victorias, cinco goles marcados y ninguno encajado en tres partidos. Han producido los segundos goles más esperados (xG) del torneo (5,54), por encima de Alemania (5,1) y detrás de Croacia (6,55).
España tuvo un récord del 100 por ciento en la fase de grupos (Oguz Yeter/Anatolu vía Getty Images)
Gran parte de esto debe atribuirse al liderazgo de De la Fuente.
Las preocupaciones sobre sus conocimientos tácticos llevaron a apreciar su enfoque integrado. Su principal objetivo con este grupo es crear una hermandad, una atmósfera de la que todos quieran ser parte. Ha funcionado.
«De La Fuente realmente odia ver una mala cara o un gesto hacia el equipo», dice una fuente de la trastienda.
Desde que De la Fuente asumió el cargo a finales de 2022, se ha propuesto enviar mensajes de texto al personal de la confederación después de cada campamento español para agradecerles por su contribución. En ocasiones, un chef, guardia de seguridad o becario no forma parte del grupo de WhatsApp del personal, por lo que De la Fuente solicita sus datos a la empresa y les envía mensajes de texto individualmente uno por uno.
Parte de la obsesión de un gerente es hacer que todos los empleados se sientan relacionados y eliminar la toxicidad en el equipo.
Esto ha repercutido en la selección de su equipo, al igual que Ramos no ha convocado. Pero también le pasó al centrocampista del Real Madrid Dani Ceballos.
Ceballos fue una vez una estrella de la selección española sub-21 de De la Fuente, pero su última convocatoria a la selección nacional arruinó sus posibilidades de estar en el torneo. El jugador de 27 años ha tenido cierta tensión persistente con el centrocampista del Barcelona Kavi después de los últimos Clásicos. Ceballos lo mencionó durante su último campamento en España el año pasado y no ha desaparecido desde entonces.
Todos los jugadores españoles están emocionados de estar en esta plantilla. De la Fuente ha trabajado en la conexión y reparto de roles entre sus jugadores. Conoce a algunos de ellos mejor que su familia dada su experiencia en la selección nacional.
De la Fuente, derecha, y sus jugadores en la concentración de España (Lluis Gene/AFP vía Getty Images)
Más de la mitad de la selección española estuvo dirigida por De La Fuente antes de hacerse cargo de la selección absoluta. Rodry, Unai Simón y Michael Merino jugaron juntos en su equipo sub-19 que ganó el título europeo en 2015. Fabián Ruiz, Dani Olmo y Mikel Oyersbal se unieron a ellos cuatro años después para ganar la Eurocopa sub-21; Fabián fue el jugador del partido. En la final. Alex Remiro, Ferran Torres, Alex Baena, Petri y Mark Gugurella han sido dirigidos por él en la categoría Sub-19 o Sub-21. Jesús Navas, de 38 años, también entrenó al segundo equipo del Sevilla en De la Fuente.
Fuera de esos nombres, De la Fuente prefería jugadores de distintos perfiles que aspiraban a incorporarse a la selección. Tal es el caso de Joselu y del exdelantero del Newcastle United y del Leicester City, Ayoze Pérez, quienes entienden su papel como suplentes, tienen experiencia en la tutoría de jóvenes talentos y aprovecharán cualquier oportunidad que se les presente en el campo.
«No sé si alguna vez he visto un campamento de España con un ambiente tan divertido, tal vez ni siquiera en 2008», dice una fuente del campamento base del equipo.
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El éxito de los juicios y las difíciles decisiones de De la Fuente ayudaron a ello.
Antes de la Eurocopa, se debatía quién sería titular como central. Nacho impresionó durante el encuentro del Madrid, pero sobre el papel, Aymeric Laporte y Robin Le Normand eran los compañeros titulares. De la Fuente sufrió molestias musculares antes del primer partido y tuvo que ser sustituido por Nacho, mientras que Laporte se perdió los dos siguientes partidos por el mismo problema.
El técnico eligió a Cucurella por la izquierda frente a Alex Grimaldo, que disfrutó de la temporada de su vida en el Bayer Leverkusen. Pero la apuesta dio sus frutos, dándole al lateral izquierdo del Chelsea el equilibrio y la intensidad defensiva que necesitaba.
Gugurella ha sido un jugador clave en la Eurocopa (Andrej Ivanczuk/NurPhoto vía Getty Images)
Fabián ha estado impresionante en el mediocampo después de no poder brillar con la selección nacional anteriormente. Petry aprovechó un problema físico de Dani Olmo para hacerse con un puesto en el once titular y recuperar su magia. Todo esto, sin mencionar a Lamine Yamal y Nico Williams, quienes aportaron innovación desde la barrera.
Todo es sencillo: la desventaja es que a partir de este momento no significa nada. Los rivales de España en las rondas eliminatorias afrontarán esas eliminatorias sabiendo que se enfrentan al mejor equipo de la competición. Todos intentarán encontrar fallas en el sistema de De la Fuente.
«Probablemente al principio del torneo nadie nos tuvo en cuenta, ahora sienten que podemos hacer algo», dijo Grimaldo después del partido contra Albania. «Pero realmente no nos fijamos en eso, simplemente hagamos lo nuestro».
Williams tuvo otra forma de describirlo tras la victoria de Italia. «Queremos ser así: volar bajo», afirmó. «Volando hacia abajo, ciertamente vivimos mejor».
Ahora es el momento de descubrir si esta España renovada puede volar tan alto como todos esperan.
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(Imagen superior: Michael Regan – UEFA/UEFA vía Getty Images)