Ubicación de Perseverance: esta es una vista orbital que muestra la ubicación aproximada del rover Perseverance y el helicóptero Ingenuity. El material fracturado de color claro en el lado izquierdo de la placa, que es anterior al rover en aproximadamente 400 m, corresponde a una unidad de carbonato marginal. Fuente: NASA/JPL-Caltech. Ver mapa interactivo
Después de más de dos años y medio de conducción y exploración, Perseverance se acerca a su destino tan esperado: la unidad de carbonato de margen.
Los científicos de Mars 2020 estaban llenos de entusiasmo la semana pasada cuando Perseverance hizo su último avance hacia una unidad rocosa especial que jugó un papel fundamental en la selección de Jezero como lugar de aterrizaje para la exploración. Esta capa está ubicada en una franja estrecha a lo largo del borde interior del borde occidental del cráter Jezero y muestra huellas claras de un mineral conocido como carbonato.
En la Tierra, los carbonatos suelen formarse en bancos de agua dulce poco profundos o lagos alcalinos. Se plantea la hipótesis de que este también pudo haber sido el caso de la unidad marginal de carbonato de Marte, ya que hace más de 3 mil millones de años, las aguas de un lago en el cráter Jezero pudieron haber chocado con sus orillas, depositando esta capa de carbonato. Una hipótesis alternativa es que los carbonatos se forman mediante carbonatación mineral, donde los minerales de silicato (como el olivino) reaccionan con el dióxido de carbono y se convierten en carbonatos.
Los carbonatos son interesantes por varias razones. En primer lugar, los carbonatos podrían proporcionar información sobre la antigua atmósfera de Marte. Estos minerales se forman mediante una serie de reacciones químicas que comienzan cuando el dióxido de carbono (CO₂) atmosférico reacciona con el agua líquida. Por lo tanto, al estudiar la presencia, abundancia y composición isotópica de estos carbonatos, nuestro equipo podría inferir los niveles pasados de dióxido de carbono atmosférico en Marte y obtener información sobre su historia climática.
En segundo lugar, los minerales carbonatados son una excelente manera de preservar rastros de vida antigua, si es que existen. Cuando los carbonatos se depositan en las primeras etapas del proceso de formación de rocas, pueden capturar una instantánea del entorno en el que se formaron, incluido cualquier signo de vida microbiana.
En la Tierra, se ha observado que los minerales de carbonato se forman directamente alrededor de las células microbianas, envolviéndolas y convirtiéndolas rápidamente en fósiles. Esto es particularmente valioso porque una vez que un organismo se encapsula en carbonato, puede conservarse durante mucho tiempo. Otro ejemplo de fosilización de carbonatos en la Tierra son los estromatolitos, que son estructuras en capas creadas por colonias microbianas que crecen en agua saturada de minerales. Los estromatolitos representan algunos de los registros más antiguos de vida en la Tierra.
Aunque no sabemos exactamente cómo se formaron las rocas marginales, ni los carbonatos que contienen, el equipo desea excavar en estas rocas y descubrir sus secretos.
Astrobiología
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