Los investigadores saben que las habilidades motoras finas disminuyen con la edad, pero a pesar de las muchas tareas diarias que se realizan con las manos (como vestirlas, cuidarlas y tomar medicamentos), no hay mucha investigación sobre la salud de las manos en los adultos mayores.
Susan Brown, profesora asociada de ciencias del movimiento en la Facultad de Kinesiología de la Universidad de Michigan, espera cambiar eso. A través del Laboratorio de Control Motor, Brown supervisa el programa Manos y Salud en el Hogar, donde los estudiantes de kinesiología visitan a personas mayores del área de Ann Arbor dos veces por semana para realizar ejercicios para mejorar la función de la mano.
La iniciativa Manos y Salud en Casa comenzó como una propuesta de subvención de Ann Arbor Meals on Wheels. Los Servicios de Salud Comunitarios del Departamento de Salud de la UM, que incluye Meals on Wheels, tenían fondos disponibles para que organizaciones comunitarias abordaran áreas prioritarias, incluida la obesidad y las enfermedades relacionadas.
Meals on Wheels y Brown Lab han tratado de abordar este problema mejorando la función de las manos en los adultos mayores y aumentando así su capacidad para acceder y consumir alimentos saludables.
De allí, la iniciativa evolucionó hasta convertirse en un curso piloto basado en créditos en el que los estudiantes visitan a los adultos mayores en sus hogares y les enseñan ejercicios enfocados a mejorar la destreza y la fuerza de sus manos.
Rachel Logue Cook dirigió el programa durante cinco años. Recientemente defendí con éxito mi tesis doctoral.
“Cuando escuché sobre el programa, pensé: ‘Oh, esto incluye la enseñanza, esto incluye el envejecimiento, esto incluye todos los diferentes aspectos que realmente disfruto en un solo proyecto’”, dijo.
Antes de enviar a los estudiantes a las casas de los clientes, Logue Cook les enseña cómo realizar ejercicios, monitorear el progreso de sus clientes y cómo mantener las sesiones encaminadas mientras mantienen conversaciones significativas.
El programa beneficia a estudiantes y personas mayores
Logue Cook recopila datos en la primera y última sesión de cada cliente, que se utilizaron en su tesis y también en el trabajo más amplio del laboratorio Brown. En diciembre se publicó en el Journal of Gerontology and Geriatric Education un pequeño estudio piloto de ocho personas que recibieron un programa de capacitación de seis semanas.
El estudio encontró:
- El 75% de los clientes informaron una mejora en la movilidad de las extremidades superiores después del entrenamiento.
- En la mayoría de los clientes se ha observado una mejora significativa en la fuerza de pellizco.
- La destreza y la fuerza de agarre mejoraron en muchos clientes.
- Se produjeron mejoras modestas en el bienestar psicosocial en tres clientes.
- El 88% de los coaches notaron una mejora en la funcionalidad de sus clientes.
Jorge Valenta se ofreció como voluntario para el programa porque, a los 90 años, la fuerza de su mano estaba disminuyendo. Con el tiempo, vio una mejora significativa: abrió botellas de agua que antes le habían causado problemas y agarró los mangos de la máquina de remo con más fuerza.
“Tuve estudiantes muy destacados”, dijo, y agregó que apreciaba su dedicación al desarrollar un programa hecho a su medida. “Éramos el único grupo del proyecto que tuvo una asistencia perfecta. Les tenía mucho respeto”.
Los investigadores saben que existen disparidades en la salud de las manos: los negros y latinos mayores experimentan mayores deterioros que los blancos mayores. También saben que más del 90% de las personas mayores confinadas en casa necesitan ayuda con al menos una actividad de la vida diaria, por lo que este tipo de formación es especialmente importante para esta población, aunque no se limita a los adultos confinados en casa únicamente.
Ahora tenemos suficiente evidencia para decir que podemos hacer recomendaciones. Ya sabes, «Aquí hay actividades que puedes hacer tú mismo». Esto podría ir a un asilo de ancianos. Esto no tiene que ser uno a uno en casa».
Susan Brown, profesora asociada de Kinesiología, Facultad de Kinesiología de la Universidad de Michigan
El programa necesita financiación
Brown y Logue Cook ahora están trabajando para asegurar soluciones de financiación a largo plazo para mantener y ampliar el programa Manos y Salud en el Hogar dentro del plan de estudios de ciencias del movimiento de la Universidad de Maryland. Están buscando formas de compartir su capacitación con otras organizaciones que podrían beneficiarse, desde centros de atención de la memoria hasta centros rurales para personas mayores.
“Actualmente tenemos los fondos para ejecutar el programa el próximo otoño. Sin apoyo, será difícil continuar”, dijo Brown, quien está buscando un coordinador a tiempo parcial para trabajar con los programas y estudiantes de Meals on Wheels.
Los objetivos a largo plazo incluyen trasladar el programa a centros locales de atención crónica/cuidado de la memoria y expandirlo a otros programas de Meals on Wheels. Brown también quiere llegar a las personas de la comunidad que sufren discapacidades en las manos relacionadas con la edad, como accidentes cerebrovasculares y la enfermedad de Parkinson.
Aunque puede que no mejore la función de la mano en determinadas poblaciones clínicas, el modelo intergeneracional puede ayudar a mejorar el estado de ánimo y la sensación de aislamiento, afirmó Brown.
«Hay muchas direcciones diferentes que podría tomar este programa, por lo que la pregunta ahora es: ¿Cómo lo construimos?» “Porque sabemos que funciona”, dijo.
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