La misión Clipper de la NASA a Europa podría detectar vida indirectamente

Casi medio siglo después de que las misiones Vikings de la NASA llegaran por primera vez a Marte en el Planeta Rojo, las esperanzas de resolver el debate de siglos sobre si Marte albergaba vida antigua o incluso antigua se han desvanecido. En las décadas intermedias, los científicos planetarios finalmente han llegado a comprender lo difícil que es determinar si Marte o cualquier otro planeta muestra signos de vida microbiana.

Irónicamente, la mejor esperanza de una respuesta a esta pregunta en el corto plazo puede provenir de la próxima misión Clipper de la NASA a la venerable luna Europa.

Aproximadamente del tamaño de un SUV, la misión de la NASA de $ 4.25 mil millones denominada Europa Clipper observará gradientes, todo, desde la profundidad y la salinidad del océano hasta el grosor de la corteza de hielo. También buscará materia orgánica como sulfatos y carbonatos. Programado para lanzarse en octubre de 2024, Clipper está programado para hacer su primer encuentro con Europa el 7 de marzo de 2031. O aproximadamente siete años después del lanzamiento. Desde su larga órbita alrededor de Júpiter, la nave espacial Clipper realizará unos 50 vuelos cerca de la propia Europa.

Si le preguntas a un científico de Viking antes del lanzamiento de Viking, estoy seguro de que dirá: «Claro, sabremos en un par de años» si hay vida en Marte, el científico planetario Robert Pappalardo, científico del proyecto Europa Clipper en la NASA. Laboratorio de Propulsión a Chorro, me dice. Pero eso fue demasiado optimista, porque lo que hacemos es muy difícil, dice.

Ligeramente más pequeña que la luna de la Tierra, la corteza helada de Europa tiene probablemente de 10 a 15 millas de espesor, debajo de la cual se estima que el océano tiene entre 40 y 100 millas de profundidad. Europa está bloqueada gravitacionalmente por Júpiter y orbita el planeta más grande de nuestro sistema solar cada 3,5 días. Es posible que el fondo del mar aún esté experimentando actividad volcánica y/o hidrotermal que podría proporcionar a la vida del subsuelo un suministro constante de nutrientes a través de la quimiosíntesis.

Sin embargo, si somos capaces de volar a través de una columna de vapor rico en agua que brota de la superficie de Europa, una columna que está repleta de vida microbiana, entonces tal vez exista la posibilidad de que Clipper pueda detectar señales indirectas de vida. dice Pappalardo.

«Pero no entendemos mucho acerca de cómo funciona el yoruba, por lo que nuestra imagen mental seguramente será incorrecta», dijo Pappalardo. «Nuestra visión de Europa cambiará cuando lleguemos allí».

¿Qué pasaría si Marte también pudiera albergar vida actual en lo profundo de su superficie?

Tal como lo entendemos hoy, dice Pappalardo, parece que Marte probablemente no tenga vida sobreviviente.

¿En cuanto a la vida actual en Europa?

“Las probabilidades no son cero, por lo que tenemos que explorarlo para entenderlo”, dijo Pappalardo. «Pero realmente no sabemos qué se necesita para que comience la vida, por lo que es imposible decir que hay un ‘x’ por ciento de posibilidades de que se encuentre vida en Europa».

¿En cuanto al final del juego Clipper Mission?

Suponiendo que quede fuerza y ​​dinero, dice Pappalardo, podemos continuar en una misión extendida y tal vez concentrarnos en lugares que fueron particularmente interesantes con vuelos cercanos frecuentes.

Después de unos cuatro años de vuelos científicos, el plan es finalmente estrellar la nave espacial en un lugar no tan astronómicamente interesante como Europa, dice Pappalardo. Eso es porque no queremos arriesgarnos a contaminar los planetas en Europa con microbios en la Tierra que de alguna manera escaparon de las salas limpias de la NASA, dice. Y así, ahora, el plan nominal de la NASA es que Clipper colisione con la luna galileana Ganímedes, el satélite natural más grande conocido hasta ahora en nuestro sistema solar.

Para entonces, se suponía que Clipper transmitiría suficientes datos de la superficie de Europa a la Tierra para que la NASA eligiera un sitio para seguir la misión de aterrizaje. Pappalardo no puede descartar la posibilidad de que Clipper tenga mucha suerte y descubra señales de vida en uno de los vuelos cerca de Europa. Pero Clipper es ante todo un trabajo de escaneado. Es probable que se necesite un vehículo de aterrizaje en la superficie posterior para encontrar las firmas biológicas en la propia superficie de Europa.