Llamado Lunar Terrain Vehicle, el vehículo desempeñará un papel clave en el programa Artemis de la NASA, que busca crear infraestructura en y alrededor de la luna que permita una presencia humana sostenible a largo plazo. Para lograr esto, la agencia espacial está desarrollando fuentes de energía en la Luna, así como tecnologías que permitirían a los astronautas «vivir de la Tierra» extrayendo recursos lunares e incluso utilizando regolito lunar, o polvo lunar, para crear bloques de construcción. que pueden usarlos para crear hábitats.
El transporte es también un componente esencial. En un comunicado la semana pasada, la NASA dijo que quería vehículos pilotados por astronautas para «explorar y experimentar más de la superficie lunar con LTV que a pie».
«Como descubrimos en Apolo, uno o dos kilómetros es lo más lejos que uno quiere caminar con un traje en la superficie de la Luna», dijo Steve Munday, gerente del programa LTV de la NASA, en una entrevista. «Entonces necesitas algo más. Necesitas ampliar esto, tanto para el transporte como para la ciencia».
Pero dado que los astronautas solo estarán en la superficie hasta 30 días seguidos, la nave deberá ser útil sin astronautas a bordo. Entre misiones tripuladas, los LTV se utilizarán para «transportar carga y cargas útiles científicas entre sitios de aterrizaje tripulados, lo que permitirá retornos científicos adicionales, exploración de recursos y exploración lunar», dijo la agencia en un comunicado.
Para las distintas misiones, la NASA pagará por utilizar el vehículo para sus fines. «Pero luego, durante los muchos otros meses del año, dependerá del proveedor de servicios comercializarlo», dijo Munday. «Así que no solo nos estamos beneficiando de la innovación comercial, sino que estamos ayudando a impulsar esta naciente economía lunar».
Los clientes que pagan podrían incluir empresas que realizan experimentos científicos en la luna o extraen recursos.
La NASA tiene la intención de usar el rover lunar con astronautas a partir de la tercera misión de vuelo espacial humano del programa Artemis, conocida como Artemis V, que está programada tentativamente para 2029. Pero el rover se usará para posibles actividades comerciales sin tripulación antes de esa fecha.
La NASA también planea enviar lo que llama Los volátiles investigados en la exploración polar itinerante, o VIPER, a la luna tan pronto como a fines del próximo año. La NASA dice que explorará el polo sur lunar, en una misión de 100 días para buscar agua en la luna y ayudar a la NASA a determinar la mejor manera de alcanzarla.
Una de las empresas que aspira a ser la primera en la competencia LTV es una startup llamada Venturi Astrolab, fundada por Garrett Matthews, ex ingeniero del Laboratorio de Propulsión a Chorro de SpaceX y la NASA.
Este año, la compañía anunció que había firmado un contrato con SpaceX para entregar su vehículo terrestre, el Flexible Logistics and Exploration Rover, o FLEX. Programada para mediados de 2026, la misión será la primera incursión comercial del cohete SpaceX Starship, que la NASA también tiene la intención de utilizar para transportar a sus astronautas hacia y desde la superficie lunar para los dos primeros aterrizajes bajo Artemis.
El rover está diseñado para ser flexible, como sugiere su nombre. Su diseño modular le permitirá intercambiar cargas útiles y cumplir diferentes misiones a lo largo del tiempo, dijo Matthews. Venturi Astrolab dijo que había firmado acuerdos de tonelaje comercial, pero no proporcionó detalles.
«En última instancia, se trata de permitir una existencia humana sostenible y todo lo que conlleva», dijo Matthews en una entrevista. «Así como la Estación Espacial Internacional tiene un flujo constante de consumibles que se dirigen hacia ella, lo mismo probablemente ocurrirá con las primeras décadas de operaciones en la Luna. Y ahí es donde nos vemos: sirviendo a ese mercado».
Otros postores incluyen algunos de los nombres más importantes de la industria aeroespacial que se asocian con fabricantes de automóviles, incluido Lockheed Martin y General Motors, una asociación que, según las empresas, traerá experiencias extraordinarias, dado el duro entorno de la luna. Para las misiones Artemis, la NASA quiere explorar el polo sur de la luna, donde hay agua en forma de hielo. Pero también hay noches muy frías que pueden durar 14 días seguidos.
«Hoy, lo que necesitamos es algo muy capaz», dijo Kirk Cherryman, vicepresidente de la campaña de exploración lunar de Lockheed Martin. Será independiente. Una de las grandes cosas es su capacidad para sobrevivir a la noche lunar, que es larga y muy fría. Y a los electrónicos no les gusta demasiado frío».
El contratista de defensa Leidos está asociado con NASCAR. Sierra Space se asocia con Teledyne Brown Engineering y Nissan. Mientras tanto, Northrop Grumman está en conversaciones para colaborar con Intuitive Machines, una empresa con sede en Houston que también está construyendo un módulo de aterrizaje lunar.
Ese tipo de asociaciones no convencionales [are] Muy alentador por el tipo de innovación y la variedad de diseños que podríamos obtener para esta propuesta».
Se espera que el contrato se adjudique en noviembre.