WASHINGTON – La NASA y SpaceX están estudiando cómo cambiar el proceso de reentrada de la nave espacial Dragon para limitar la cantidad de desechos de la sección del tronco de la nave espacial que llegan a la Tierra.
En varias ocasiones, se encontraron en la Tierra restos de las secciones del torso de la nave espacial Dragon, que habían sido desechadas de la cápsula antes de que ésta la quemara fuera de órbita. Estos incluyen restos del maletero del Crew-1 Crew Dragon, que fue encontrado en Australia en 2022; el maletero del Crew-3 Crew Dragon, que se estrelló en Saskatchewan en febrero; y el baúl del Crew-7, partes del cual fueron encontradas en mayo en Carolina del Norte.
En agosto de 2022, poco después de que se encontraran restos de la nave espacial Crew-1 en Australia, un funcionario de SpaceX minimizó el incidente como un caso aislado. «Todo esto estaba dentro del espacio analizado proyectado de lo que podría suceder», dijo Benji Reed, director senior de programas de vuelos espaciales tripulados de SpaceX, en una sesión informativa de la NASA. «Sin embargo, tal como lo hacemos con los lanzamientos y cualquier regreso, estamos observando de cerca. Datos, aprendemos todo lo que podemos y siempre estamos buscando formas de mejorar las cosas”.
Después de recientes avistamientos de escombros, la NASA y SpaceX ahora admiten que se necesitan mejoras. La agencia informó recientemente que los estudios preliminares predijeron que la caja se quemaría por completo al volver a entrar en la atmósfera. «La NASA y SpaceX continuarán explorando soluciones adicionales a medida que aprendamos de los escombros descubiertos», afirmó la NASA.
«Hicimos análisis antes de Demo-2 y está claro que los modelos no manejan bien la caja», dijo Steve Stich, gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, en una entrevista después de informar a Starliner antes del lanzamiento de esa misión el 6 de junio. Dijo que esto probablemente se debía a los materiales compuestos utilizados en la caja. «Es casi como un sistema de protección térmica».
Dijo que la solución que están considerando la NASA y SpaceX incluye cambiar los procedimientos para retirar la cápsula de la órbita. Actualmente, el tronco se libera antes de que la cápsula entre en órbita. Esto significa que el tronco podría permanecer en órbita durante varios meses antes de volver a entrar sin control.
En cambio, dijo Stitch, los ingenieros están examinando la posibilidad de quemar el torso desde la órbita y luego lanzarlo. Esto proporcionaría más control sobre dónde regresa el tronco, asegurando que cualquier residuo que sobreviva y regrese a la Tierra aterrice en áreas despobladas.
«Estamos en el proceso de hacer este trabajo ahora. Me encantaría tener algo listo el próximo año si podemos, pero tenemos que hacer todos los análisis correctos. Tenemos que asegurarnos de que sea seguro para la tripulación», dijo. .
Los desafíos de este enfoque alternativo incluyen el uso de combustible adicional para quemar la caja durante la salida de órbita mientras la caja todavía está unida y luego descubrir la mejor manera de separar la caja después de la quema. Los ingenieros están buscando dos formas de hacer esto que alejarían la caja de la cápsula al reingresar, de modo que cualquier residuo aterrice en el océano, dijo Stich.
Han aumentado las preocupaciones sobre el riesgo de que caigan escombros no sólo de las cajas de Dragon, sino también de una pieza del porta baterías de la Estación Espacial Internacional que hizo una reentrada incontrolada el 8 de marzo. Un trozo de este soporte, que pesaba aproximadamente tres cuartos de kilogramo, sobrevivió al reingreso y chocó contra una casa en Naples, Florida. Los escombros cayeron sobre el techo de la casa sin causar heridos.
El 21 de junio, el bufete de abogados Cranfill Sumner LLP anunció que había presentado una demanda ante la NASA solicitando una cantidad estimada de 80.000 dólares por los daños causados por los escombros. Esta solicitud, que algunos medios de comunicación informaron erróneamente como una demanda, es en cambio un reclamo bajo la Ley Federal de Reclamaciones por Agravios, que le da a la NASA seis meses para responder al reclamo.
Mika Nguyen Worthy, un abogado que presentó la demanda en nombre de la familia cuya casa resultó dañada, señaló que según el tratado espacial conocido como Convenio de Responsabilidad, Estados Unidos sería “plenamente responsable” de los daños si los escombros cayeran sobre otro país. Pero la misma responsabilidad estricta no se aplica aquí porque el daño ocurrió en los Estados Unidos.
«Aquí, el gobierno de Estados Unidos, a través de la NASA, tiene la oportunidad de establecer el estándar o ‘crear un precedente’ con respecto a cómo deberían ser las operaciones espaciales responsables, seguras y sostenibles», dijo en el comunicado. Concluyó que impulsar esta afirmación “enviaría una fuerte señal tanto a otros gobiernos como a las industrias privadas de que estas víctimas deben ser compensadas independientemente de su culpa”.
Otros ven una oportunidad en la caída de escombros. Los restos del maletero del avión Crew-7 cayeron en un camping de lujo llamado The Glamping Collective, que mostró sus fotografías. «¡Te invitamos a experimentarlo por ti mismo!» Así lo afirmó en su sitio web.señalando que los restos del naufragio se mostrarán al comienzo de la ruta de senderismo.