BUSÁN, Corea del Sur – SpaceX desarrollará una versión mejorada de su nave espacial Dragon para que la NASA se encargue de la salida de órbita de la Estación Espacial Internacional a finales de la década.
En una rueda de prensa celebrada el 17 de julio, funcionarios de la NASA y SpaceX proporcionaron nuevos detalles sobre la nave espacial estadounidense que será trasladada a la órbita terrestre (USDV). La NASA seleccionó a SpaceX para construirlo el 26 de junio bajo un contrato por valor de hasta 843 millones de dólares. En el momento del anuncio, ni la agencia ni la empresa describieron el diseño de la nave espacial ni sus capacidades específicas.
La nave espacial se basará en la nave espacial Dragon de SpaceX, pero con una sección de torso más grande rediseñada con más propulsores Draco. Sarah Walker, directora de gestión de la misión Dragon en SpaceX, dijo que la nave contendrá 46 motores de propulsión Draco, 16 de los cuales controlarán la dirección y 30 realizarán las maniobras necesarias para bajar la órbita de la estación al final de su vida.
Añadió que la sección «mejorada» del maletero es dos veces más larga que la sección normal e incluirá motores, tanques de combustible, sistemas de generación de energía y otros sistemas. Almacenará seis veces más combustible que el vehículo Dragon actual, al tiempo que generará y almacenará de tres a cuatro veces más energía. «Es como una nave espacial en sí misma», dijo.
La NASA, que será propietaria y operará la nave espacial después de que SpaceX la construya, lanzará el vehículo a la Estación Espacial Internacional poco después de que llegue la tripulación final de la estación. Una vez que la nave espacial haya llegado y haya sido inspeccionada, los controladores de la ISS permitirán que la órbita de la estación descienda naturalmente, y la tripulación final partirá una vez que la altitud de la estación, actualmente de unos 400 km, alcance los 330 km.
La órbita de la estación continuará deteriorándose durante unos seis meses antes de que la NASA utilice la nave espacial para expulsar la estación de su órbita final, apuntando a un área abierta del océano en un corredor estrecho de unos 2.000 kilómetros de largo. La NASA espera que partes de la estación que varían en tamaño desde un horno microondas hasta un sedán sobrevivan al reingreso y caigan por este corredor, dijo Dana Weigel, gerente del programa de la Estación Espacial Internacional de la NASA.
La masa de la nave espacial se estima en más de 30.000 kilogramos, incluidos 16.000 kilogramos de combustible. «Tenemos que utilizar un cohete de clase más pesada», no el cohete Falcon 9 que se utiliza hoy en las misiones Dragon, dijo Weigel. La NASA comprará el vehículo de lanzamiento por separado al menos tres años antes del lanzamiento.
«Si SpaceX tiene la oportunidad de lanzar una nave espacial estadounidense, lo apoyaremos con gusto», dijo Walker.
Northrop Grumman fue la única otra empresa que presentó una oferta por el avión. De acuerdo a Declaración de selección de fuentes de la NASANorthrop ofreció un vehículo a un precio “significativamente más alto” que SpaceX con calificaciones más bajas en cuanto a idoneidad para la misión y desempeño anterior.
«Me alegré mucho de recibir propuestas de las empresas que presentamos», dijo Ken Bowersox, administrador asociado de operaciones espaciales de la NASA. «Francamente esperaba más, pero me alegré mucho de recibir las propuestas que recibimos».
Weigel añadió que la NASA hizo hincapié en la herencia de la aviación en su solicitud de propuestas para la nave espacial debido a la alta confiabilidad necesaria para derribar la estación de manera segura. «No me sorprende exactamente que nuestros proveedores de transporte existentes, que ya están volando y son compatibles con cosas como acoplarse a la Estación Espacial Internacional» hayan ofertado por el vehículo, dijo. «Pensé que íbamos a conseguir dos vehículos más, pero ciertamente no fue una sorpresa con los dos vehículos que obtuvimos».
Actualización sobre la anomalía del Falcon 9
La sesión informativa se produjo aproximadamente una semana después de que un cohete Falcon 9 sufriera un mal funcionamiento mientras lanzaba un grupo de satélites Starlink. Una fuga de oxígeno líquido en la etapa superior del cohete impidió que el motor de esa etapa realizara un segundo encendido, colocando a los satélites en órbitas de perigeo muy bajas.
El incidente dejó fuera de servicio al cohete Falcon 9, aunque Weigel dijo que por ahora la NASA sigue adelante con sus planes de lanzar un vehículo de carga Cygnus a principios de agosto en un solo cohete Falcon 9, seguido de un lanzamiento Crew 9 en otro Falcon 9. cohete a más tardar a mediados de agosto.
SpaceX está investigando la anomalía en cooperación con la Administración Federal de Aviación, que debe aceptar que el vehículo no representa ningún riesgo para la seguridad pública antes de que SpaceX pueda reanudar los lanzamientos. «Tenemos nuestro propio proceso fuera de lo que hace la FAA», dijo Weigel, señalando que la NASA está incluida en la investigación en curso.
«Mantenemos una estrecha colaboración con la FAA y con todos nuestros clientes, y las cosas van muy bien. El equipo ha logrado un progreso tremendo en estos primeros días», dijo Walker.
Dijo que la compañía está trabajando para completar la investigación para ver si hay algún impacto en el calendario de los próximos vuelos de la Estación Espacial Internacional y otros lanzamientos. Y añadió: «Esta es la máxima prioridad para nuestra empresa en este momento. En cuanto al equipo Dragon, mi equipo, continuamos avanzando en nuestros preparativos de lanzamiento nominales para una serie de próximos lanzamientos en nuestro comunicado».
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