Una nave espacial de la NASA llamada Lucy atravesó el cielo con diamantes en una misión de 12 años para explorar ocho asteroides.
Siete rocas espaciales misteriosas se encuentran entre enjambres de asteroides que comparten la órbita de Júpiter, que se cree que son los restos originales de la formación de planetas.
El cohete Atlas V despegó antes del amanecer, enviando a Lucy en un vuelo orbital que se extendió por casi 4 mil millones de millas.
Lucy lleva el nombre de los restos óseos de un antepasado humano de 3,2 millones de años encontrados en Etiopía hace casi medio siglo.
El descubrimiento recibió su nombre de la canción de 1967 de los Beatles Lucy In The Sky With Diamonds, que llevó a la NASA a enviar una nave espacial para volar con la canción de los miembros de la banda y otras brillantes palabras de sabiduría impresas en una placa.
La nave espacial también llevaba un disco de diamante desarrollado en laboratorio para uno de sus instrumentos científicos.
El paleoantropólogo detrás del descubrimiento de Lucy, Donald Johansson, dijo que estaba lleno de asombro por esta «intersección entre nuestro pasado, presente y futuro».
«Los ancestros de larga vida de los humanos han estimulado una misión que promete agregar información valiosa sobre la formación de nuestro sistema solar es muy emocionante», dijo Johansson, de la Universidad Estatal de Arizona, quien viajó a Cabo Cañaveral para el lanzamiento.
La misión de Lucy de 981 millones de dólares es la primera en apuntar a la llamada huella troyana de Júpiter, que incluye miles, si no millones, de asteroides que comparten la órbita del gigante gaseoso alrededor del sol. Algunos asteroides troyanos preceden a Júpiter en órbita, mientras que otros lo siguen.
A pesar de sus órbitas, los troyanos están lejos del planeta y, en su mayoría, están dispersos unos de otros. No hay posibilidad de que Lucy sea golpeada por alguien mientras está fuera de su vista, dijo Hal Levison del Southwest Research Institute, el científico principal de la misión.
Lucy pasará por la Tierra el próximo octubre y nuevamente en 2024 para ganar suficiente fuerza gravitacional para alcanzar la órbita de Júpiter.
En el camino hacia allí, la nave espacial pasará por el asteroide DonaldJohansson entre Marte y Júpiter. La roca, acertadamente llamada, servirá como calentamiento para los instrumentos científicos en 2025.
Lucy perseguirá a la Fuerza desde dos enormes alas solares circulares y perseguirá cinco asteroides hacia el grupo líder de troyanos a fines de 2020.
La nave espacial luego regresará a la Tierra para otra asistencia gravitacional en 2030 que la llevará de regreso al siguiente grupo de troyanos, donde se alejará de los dos últimos objetivos en 2033.
Lucy pasará a menos de 600 millas de cada objetivo, y el objetivo más grande tendrá unas 70 millas de ancho.
«¿Hay montañas? ¿Valles? ¿Excavaciones? ¿Señoritas? ¿Quién sabe? Estoy seguro de que nos sorprenderá», dijo Hal Weaver, de la Universidad Johns Hopkins, que está a cargo de la cámara en blanco y negro de Lucy. Estos fósiles son de la formación del sistema solar «.
La NASA planea lanzar otra misión el próximo mes para probar si los humanos podrían alterar la órbita del asteroide, si una roca asesina en la Tierra se encuentra en esa dirección.