El periodista deportivo Simon Barnes cuenta una historia sobre su asistencia a la Copa Mundial de 2002 y habla de lo feliz que estaba al ver tantas sorpresas: Senegal venciendo a Francia, Estados Unidos venciendo a Portugal, Corea del Sur venciendo a Italia, etc. Su colega del Sunday Times, Hugh McIlvaney, no quedó impresionado. «Esa es la diferencia entre tú y yo», le dijo a Barnes. «A ti te gustan los asesinos de gigantes. A mí me gustan los gigantes».
Uno podría preguntarse si la pasión de McIlvaney por los Giants habría llegado a su límite si hubiera vivido para ver al Manchester City ganar un cuarto título consecutivo de la Premier League en mayo pasado. Lo cierto es que el fútbol nunca ha visto un gigante del tamaño del equipo de Pep Guardiola. Según Ian Graham, el Manchester City es «fácilmente el mejor club de todos los tiempos» y, como ex director de investigación del Liverpool Football Club, debe saberlo.
Pero si bien esta puede ser la era de los gigantes, o al menos la era de uno de los gigantes más grandes, no parece una edad de oro. Parte del problema es la pura similitud. Si permaneces a la sombra del mismo gigante durante años, es posible que añores a los asesinos de gigantes que alguna vez despreciaste.
En el caso del Manchester City en particular, la mayor parte del problema reside en los cargos que se les imputan. Los gigantes naturales son una cosa, pero ¿y si el gigante se hubiera agrandado artificialmente mediante trampas?
La temporada de la Premier League, que comienza el viernes por la noche en Old Trafford, se siente como un espectáculo de fútbol paralelo al evento principal, un drama judicial que nadie fuera de los participantes directos puede ver.
Las investigaciones de la Premier League sobre presuntas irregularidades financieras del Manchester City concluirán en septiembre cuando un comité independiente comience a escuchar el caso. Se espera un fallo final, pendiente de apelaciones, antes de que finalice la temporada.
Cualquiera que sea el resultado, las consecuencias serán desagradables. Si el Manchester City es declarado culpable, el castigo puede ser el descenso o incluso el descenso a la base de la pirámide del fútbol, similar a lo que ocurrió con el Rangers. El gigante deportivo de Abu Dhabi ha sido derribado de un plumazo de un comisario: será un escándalo deportivo con ramificaciones geopolíticas. Imagínese ser el funcionario del gobierno británico que tuvo que responder a esa llamada desde el Golfo.
No se trata sólo de la imagen de Abu Dhabi. El Manchester City ha ganado el título en ocho de las últimas trece temporadas. Un veredicto de culpabilidad pondría fin a toda una era del fútbol inglés. Si el Manchester City es declarado culpable a pesar de recibir una sanción relativamente leve (incluso una deducción de puntos que podría dejar sin sentido la carrera por el título de esta temporada) provocará ira y posiblemente acciones legales por parte de los clubes rivales.
Desafortunadamente, hay un elemento desafortunado en esto desde el punto de vista del Manchester City, y es que en el mundo del fútbol hay más gente que piensa tribalmente que lógicamente, y muchos de ellos ya han juzgado a estas personas culpables antes de escuchar a su defensa. Para estas personas, el Manchester City siempre será un equipo fuerte. Incluso si logra derrotar los cargos y limpiar su nombre, la conclusión a la que muchos llegarán no es que el Manchester City ha demostrado su inocencia, sino que el sistema que se supone que se basa en las reglas de la Premier League inglesa es una farsa. .
Todo esto se refiere únicamente al caso presentado ante el Tribunal de Distrito. Otros clubes que enfrentan cargos incluyen al Chelsea, cuyo caso involucra presuntos pagos ilegales durante los años en que Roman Abramovich era propietario, por lo que esta es otra era de gran éxito en la Premier League que podría estar llegando a su fin. Las posibilidades de supervivencia del recién ascendido Leicester están en riesgo debido a las acusaciones de incumplimiento de las Reglas de Beneficios y Sostenibilidad (PSR), lo que significa que se podrían deducir puntos. El Everton está siendo juzgado por violar las normas de rentabilidad y sostenibilidad, como es habitual.
La Premier League se promociona a sí misma como el mayor espectáculo deportivo del mundo, pero los actores clave son cada vez más abogados y contadores. ¿Hasta cuándo podrán seguir así?
El contraste con las emociones evocadas por los recientes Juegos Olímpicos es desagradable para la liga. Es cierto que gran parte de la magia de los Juegos Olímpicos es que cada cuatro años pasan volando y luego desaparecen, dejando tras de sí un brillo dorado de recuerdos felices. Los juegos se disfrutan mejor en un nivel superficial, sin profundizar en qué atletas trabajan, qué entrenadores, etc. Cuanto más aprendes, más difícil se vuelve disfrutarlos.
Pero al menos los Juegos Olímpicos parecen centrarse principalmente en los atletas y las cosas maravillosas que hacen, más que en los propietarios, abogados, árbitros y otras cosas inusuales que han llegado a dominar las conversaciones de la Premier League.
Una forma de recordar a la gente que la Premier League sigue siendo fundamentalmente un asunto deportivo más que económico sería que un equipo distinto del Manchester City ganara la liga por primera vez en cinco años (y preferiblemente no por defecto gracias a la deducción de puntos). ).
El Manchester City sigue siendo favorito para ganar el título, gracias en gran parte a la brillantez de Guardiola (quizás el mayor tributo a él es que desde la partida de Jurgen Klopp, todos los posibles contendientes ahora están bajo el discípulo o imitador de Pep). Pero incluso para él, ganar cinco títulos seguidos con el mismo equipo es una gran tarea. El Manchester City vendió a Julián Álvarez, que aportó 28 goles y 37 asistencias la temporada pasada, y esta semana perdió por lesión al joven y brillante delantero Óscar Pope.
El contendiente más convincente es el Arsenal, que arde con la ambición de completar la tarea que comenzó hace dos años. Han reforzado la defensa, la parte más fuerte del equipo la pasada temporada, Riccardo Calafiore, el mejor jugador de Italia en la Eurocopa. Sin duda, Gabriel Martinelli es capaz de darles mucho más que los seis goles que marcó en la liga la temporada pasada, y Kai Havertz tendrá que actuar desde el principio esta vez.
Como mínimo, el Arsenal es un equipo conocido y confiable. El Liverpool post-Klopp es una incógnita. Al igual que Alex Ferguson y Arsene Wenger, Klopp llegó a definir al club. La tarea de reemplazar a una figura tan legendaria ha demostrado estar más allá de las capacidades de entrenadores como David Moyes, Louis van Gaal y Unai Emery. Quizás Arn Slott sea más afortunado. Después de los fallidos esfuerzos del Liverpool por fichar a Martin Zobimendi y Anthony Gordon, y con la creciente especulación sobre enfrentamientos contractuales con tres pilares del equipo en Virgil van Dijk, Mohamed Salah y Trent Alexander-Arnold, es posible que le deba un poco.
Parece poco razonable imaginar que el Manchester United pueda sumar 30 puntos al total de la temporada pasada para convertirse en un contendiente, aunque la incorporación de Matthijs de Ligt y Noussair Mazraoui ciertamente mejoraría una defensa que concedió dos goles por cada gol que encajó el Arsenal la temporada pasada.
Según la medida del dinero gastado, el Chelsea (que ha invertido 1.300 millones de euros en jugadores desde que asumió el control el consorcio encabezado por Todd Buhle) debería ser uno de los principales contendientes. Con 43 jugadores del primer equipo en la plantilla actual, Enzo Maresca tiene que deshacerse de nuevos jugadores antes de poder formar el equipo. Pero luego, si tenemos en cuenta la posible deducción de puntos, nos damos cuenta de que no importa mucho si Maresca se deshace de nuevos jugadores o construye un nuevo equipo. A medida que se acumulan las acusaciones y los casos, la Premier League se aferra a la esperanza de que los aficionados sigan interesados, a pesar de todo, simplemente porque siempre han estado interesados.