Hoy, la primera misión totalmente privada a la Estación Espacial Internacional está programada para despegar con una tripulación de cuatro miembros de la empresa emergente Axiom Space.
La NASA elogió la asociación, que considera un paso importante en su objetivo de comercializar la región del espacio conocida como «órbita terrestre baja», dejando que la agencia se concentre en esfuerzos más ambiciosos en las profundidades del cosmos.
El despegue está programado para las 11:17 a. m. (15:17 GMT) desde el Centro Espacial Kennedy en Florida a bordo de un cohete SpaceX.
El comandante de la misión Axiom-1 será el exastronauta de la NASA Michael López Alegría, con doble nacionalidad estadounidense y española.
A él se unen tres de sus compañeros de pago: el inversionista inmobiliario estadounidense Larry Connor, el empresario canadiense Mark Bathy y el ex piloto de combate y empresario israelí Eitan Stipe.
El precio de la entrada ampliamente publicitado, que incluye ocho días en el puesto avanzado, es de 55 millones de dólares.
Pero a diferencia de los recientes vuelos suborbitales que llamaron la atención realizados por Blue Origin y Virgin Galactic, Axiom dice que su misión no debe considerarse turismo.
A bordo de la Estación Espacial Internacional, que orbita a una altitud de 400 km sobre el nivel del mar, el Cuarteto llevará a cabo proyectos de investigación científica, entre ellos, sobre el envejecimiento en el espacio, experimentos con células madre y una demostración técnica de una nave espacial autoensamblada.
«La diferencia es que nuestros muchachos no suben allí y caminan durante ocho días para tomar fotografías y mirar fuera del domo», dijo Derek Hassmann, director de operaciones de Axiom Space, a los periodistas en una conferencia de prensa previa al lanzamiento.
«Quiero decir que tenemos un plan de tiempo muy intenso y orientado a la investigación para ellos».
Además, el miembro de la tripulación Stippy planea honrar a su amigo Ilan Ramon, el primer astronauta israelí, que murió en el desastre del transbordador espacial Columbia en 2003 cuando la nave espacial se estrelló al volver a entrar.
Stipe traerá a la estación las páginas sobrevivientes del diario espacial de Ramón, así como los recuerdos de sus hijos.
La tripulación de Axiom vivirá y trabajará junto con la tripulación habitual de la estación: actualmente tres estadounidenses y un alemán en el lado estadounidense, y tres rusos en el lado ruso.
La compañía se ha asociado para un total de cuatro misiones con SpaceX, y la NASA ya ha aprobado en principio la segunda misión, la Ax-2.
Axiom ve los vuelos como los primeros pasos hacia un objetivo mayor: construir su propia estación espacial. El presidente y director ejecutivo Michael Suffredini dijo que el lanzamiento de la primera unidad está programado para septiembre de 2024.
El plan es que inicialmente se conecte a la Estación Espacial Internacional, antes de volar de forma autónoma cuando esta última se retire y sea expulsada en algún momento después de 2030.