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Dos de las tendencias comerciales más importantes de los últimos años han sido cantidades récord de acciones laborales y el aumento de demandas antimonopolio. Sólo este año, por ejemplo, Estados Unidos registró el mayor número de días laborales perdidos a causa de huelgas en casi un cuarto de siglo, y también experimentó las medidas antimonopolio más agresivas en décadas. Ambas tendencias, que también están presentes en Europa y otros lugares, son una reacción a décadas de consolidación corporativa y ganancias récord.
Si bien alguna vez pareció que el aumento de la inflación salarial y la tendencia de la era de la pandemia hacia la reducción de riesgos en la cadena de suministro comenzarían a erosionar el poder de las empresas, el último Informe sobre Comercio y Desarrollo de la ONU muestra que esto aún no ha sucedido. De hecho, las fusiones y las ganancias aumentaron dramáticamente durante la crisis del coronavirus de 2019, con repercusiones preocupantes que incluyen el aumento abusivo de precios y la inseguridad alimentaria.
Si la concentración es una preocupación en el mundo rico, lo es aún más en los países pobres. Los altos niveles de concentración de las exportaciones entre las 2.000 empresas más importantes del mundo han aumentado durante la pandemia. Esto fue especialmente cierto en los países en desarrollo, donde los datos muestran que el 1 por ciento superior de las empresas exportadoras dentro de cada país recibió entre el 40 y el 90 por ciento de los ingresos totales por exportaciones del país en su conjunto. La concentración exportadora promedio de empresas en una base de datos de 30 países en desarrollo es de un enorme 40 por ciento.
Los autores del informe de la UNCTAD señalan que este aumento durante la pandemia plantea “preocupaciones sobre el control del mercado y la distribución de las ganancias del comercio” en países que anteriormente dependían de la expansión del comercio para emplear a más personas.
El aumento de la concentración empresarial también refleja la continua disminución de la participación laboral mundial, que ha caído del 57 por ciento en 2000 al 53 por ciento en la actualidad. Como lo expresan los autores: “La participación del trabajo cae y sus ganancias aumentan [multinationals] Destacamos el papel clave que desempeñan las grandes empresas que dominan las actividades internacionales. . .[and]»Esto exacerba la desigualdad mundial de ingresos laborales».
Esta división ha tenido efectos particularmente dañinos en los mercados de materias primas. A pesar de la caída de la demanda, los precios de muchos productos básicos no han vuelto a los niveles anteriores a la pandemia. Los precios de los combustibles y de los productos agrícolas en particular siguen siendo elevados, lo que deja a millones de personas en situación de inseguridad alimentaria.
Las finanzas juegan un papel importante en esto. «La creciente importancia de las actividades financieras como parte de los modelos de negocio de las empresas se ha convertido en un amplificador de su poder, creando numerosos cuellos de botella que pueden utilizarse para ampliar estas actividades», dice Richard Kozol-Wright, Director de la División de Globalización y Desarrollo de la UNCTAD. Estrategias de desarrollo. Línea de fondo.»
Según los autores del informe, «la actividad no regulada en el sector de las materias primas contribuye al aumento especulativo de los precios y a la inestabilidad del mercado», lo que ha exacerbado la crisis alimentaria mundial. Llegan incluso a culpar a los aumentos de precios corporativos de una gran parte del aumento de los precios de los alimentos. «Las ganancias de las actividades financieras ahora están impulsando las ganancias en el sector del comercio mundial de alimentos».
De hecho, ha surgido un círculo vicioso entre el aumento de los costos de producción de energía y alimentos, la disminución de la productividad agrícola y el aumento de los precios de los alimentos. Los precios más altos de los fertilizantes significan que los agricultores los usan menos, lo que significa menores rendimientos y mayor inflación. El ciclo de bola de nieve de aumento de precios se ve exacerbado por el aumento de las tasas de interés, lo que eleva el costo de todos los insumos.
Sin embargo, en medio del aumento de los precios, las principales empresas comercializadoras de productos básicos han disfrutado de ganancias récord. En julio de 2023, Oxfam estimó que 18 grandes empresas mundiales de alimentos y bebidas habían obtenido ganancias inesperadas de 14 mil millones de dólares en los últimos dos años.
¿Cuánto de eso se debe a la especulación de precios? Es imposible saberlo, pero un informe de Allianz estimó que el 20 por ciento de la inflación de los alimentos se debió a la especulación. Otro estudio de Greenpeace encontró que los 10 principales fondos de cobertura impulsados por el impulso ganaron 1.900 millones de dólares negociando los precios de los alimentos en los primeros tres meses de 2022, cuando comenzó la guerra en Ucrania.
La UNCTAD cree que existe una correlación, aunque no una relación causal, entre la explotación empresarial, el uso de instrumentos financieros y la volatilidad de los precios de los alimentos. Mostrar causalidad es difícil, en parte porque la cobertura es parte del modelo de negocio de las empresas de materias primas, pero también por la incertidumbre que rodea al sector. Sólo ocho de los 15 mayores minoristas de alimentos cotizan en bolsa.
Sin embargo, existe una fuerte correlación entre las ganancias históricas de los cuatro mayores comerciantes de alimentos (ADM, Bunge, Cargill y Louis Dreyfus) y los períodos de volatilidad de los precios. Como mínimo, esto sugiere que debemos examinar cómo las empresas de materias primas utilizan los instrumentos financieros para cubrir sus posiciones comerciales, frente a las operaciones diseñadas para aprovechar una ola de volatilidad del mercado. Esto fue algo que los reguladores estadounidenses intentaron reprimir mediante la Ley Dodd-Frank de 2010, después de la crisis de 2008. Lamentablemente, sus esfuerzos se vieron debilitados, gracias en gran parte a la presión de las grandes empresas alimentarias.
El vínculo entre las ganancias corporativas y el hambre es sólo el ejemplo más atroz de un equilibrio de poder entre capital y trabajo que se ha desequilibrado peligrosamente. Las huelgas globales y las acciones antimonopolio son una respuesta a esto, y sin duda continuarán hasta que el péndulo vuelva a oscilar, como siempre ocurre de manera lenta pero segura cuando los sistemas económicos se desequilibran. Espero que también continúen los llamados a la reforma del sistema de comercio global, que en sí mismo es complejo y opaco.