En general, los dientes de rana no son nada del otro mundo, ya que parecen pequeños pinchazos puntiagudos que recubren la mandíbula superior. Pero un grupo de ranas que vive en los arroyos del sudeste asiático tiene una extraña adaptación: dos «colmillos» óseos que sobresalen del hueso de la mandíbula inferior. Usan estos colmillos para luchar entre sí por territorio y pareja y, a veces, incluso para cazar presas difíciles como ciempiés gigantes y cangrejos. En un nuevo estudio publicado en la revista uno másLos investigadores han descrito una nueva especie de rana con colmillos: la más pequeña jamás descubierta.
«Esta nueva especie es pequeña en comparación con otras ranas con colmillos de la isla donde se encontró, aproximadamente del tamaño de una moneda de veinticinco centavos», dice Jeff Frederick, investigador postdoctoral en el Museo Field de Chicago y autor principal del estudio, quien realizó el investigación. como candidato a doctorado en la Universidad de California, Berkeley. «Muchas de las ranas de este género son gigantescas y pesan hasta dos libras. En el extremo grande, esta nueva especie pesa alrededor de una moneda de diez centavos».
En colaboración con el Museo de Zoología de Bogor, un equipo del Laboratorio McGuire de Berkeley encontró las ranas en Sulawesi, una isla montañosa y escarpada que forma parte de Indonesia. «Es una isla gigante con una vasta red de montañas, volcanes, bosques tropicales de tierras bajas y bosques nubosos de montaña. Tener todos estos hábitats diferentes significa que la cantidad de biodiversidad en muchas de las plantas y animales que encontramos allí es irreal, rivalizando con lugares como el Amazonas». ”, dice Federico.
Durante su caminata por el bosque, los miembros del Equipo Conjunto de Investigación de Anfibios y Reptiles de Estados Unidos e Indonesia notaron algo inesperado en las hojas de los árboles jóvenes y en las rocas cubiertas de musgo: nidos de huevos de rana.
Las ranas son anfibios y ponen huevos cubiertos de gelatina, en lugar de una cáscara protectora dura. Para evitar que sus huevos se sequen, la mayoría de los anfibios ponen sus huevos en agua. Para sorpresa del equipo de investigación, continuaron descubriendo masas de huevos molidos en hojas y rocas cubiertas de musgo a varios pies del suelo. Poco después, empezaron a ver con sus propios ojos las pequeñas ranitas marrones.
«Normalmente, cuando buscamos ranas, escaneamos los márgenes de los ríos o nos adentramos en arroyos para detectarlas directamente en el agua», dice Frederick. «Después de monitorear repetidamente los nidos, el equipo comenzó a encontrar ranas sentadas sobre hojas abrazando sus pequeños nidos». Este estrecho contacto con los huevos de rana permite a los padres de las ranas cubrir los huevos con compuestos que los mantienen húmedos y libres de contaminación bacteriana y fúngica.
Un examen minucioso de los padres anfibios reveló no sólo que eran pequeños miembros de la familia de las ranas con colmillos, con sus colmillos apenas visibles, sino también que las ranas que cuidaban las nidadas de huevos eran todas masculinas. «El comportamiento de los machos para proteger los huevos no se conoce exactamente entre todas las ranas, pero es bastante poco común», dice Frederick.
Frederick y sus colegas plantean la hipótesis de que los comportamientos reproductivos inusuales de las ranas también pueden estar relacionados con sus colmillos más pequeños de lo normal. Algunos parientes de las ranas tienen colmillos más grandes, lo que les ayuda a evitar la competencia por lugares a lo largo del río para poner sus huevos en el agua. Dado que estas ranas desarrollaron una forma de poner sus huevos lejos del agua, perdieron la necesidad de colmillos tan grandes e imponentes. (El nombre científico de la nueva especie es Limnectus phyllofolia; filofolia Significa «nido de hojas»).
«Es sorprendente que en cada expedición posterior a Sulawesi sigamos descubriendo patrones reproductivos nuevos y diversos», dice Frederick. «Nuestros hallazgos también subrayan la importancia de conservar estos hábitats tropicales tan especiales. La mayoría de los animales que viven en lugares como Sulawesi son bastante únicos, y la destrucción del hábitat es un problema de conservación cada vez más inminente para mantener la hiperdiversidad de especies que encontramos allí. .” «Animales como estas ranas, que no se encuentran en ningún otro lugar de la Tierra, ayudan a fortalecer la defensa de estos valiosos ecosistemas».