Después de una búsqueda de 10 horas entre olas que revolvían el estómago, una patrullera de la marina senegalesa comenzó el largo viaje hacia el puerto de Valo, cuando su radar detectó un Philippe de neón, otro barco que navegaba a toda velocidad por el mar turbio.
Su alta velocidad nocturna despertó las sospechas de la tripulación de Valo, entrenada para detectar las diferencias entre los barcos pesqueros comunes y aquellos llenos de miles de inmigrantes que intentan los peligrosos viajes por mar a las Islas Canarias de España cada año.
Valo decidió perseguirlo.
Su cámara infrarroja tardó más de una hora en captar una pequeña mancha, eclipsada por el agua hirviendo.
Incluso desde lejos, los marineros se dieron cuenta de que el sencillo barco pesquero de madera estaba lleno de gente.
El barco ignoró los intentos iniciales de interceptarlo.
Pero Wallow envió fuerzas especiales armadas en barcos de apoyo para transportar a los 159 pasajeros a su barco, poniendo fin a su desesperada búsqueda por llegar a Europa.
Los inmigrantes protestaron por el arresto.
«¿Crees que nos vas a detener? ¡Nos volvemos! Llegaremos a España o moriremos», gritaba uno mientras subía al barco por la noche.
La medida ofreció una visión poco común de la complejidad de frenar la migración de África occidental a Europa, donde los gobiernos africanos están bajo una presión cada vez mayor para asegurar las fronteras y la determinación de mantener a la gente fuera.
Los expertos en migración dicen que frenar el flujo de inmigrantes no funcionará.
La población joven de África está en auge y seguirá abandonando países relativamente pobres, lo que es poco probable que se desacelere en el futuro previsible, afirman.
Más de 30.000 inmigrantes han llegado a las Islas Canarias desde principios de año, según datos del Ministerio del Interior de España.
Esto se acerca al récord histórico de 31.678 alcanzado por las islas en 2006.
Las cifras han disminuido a medida que la mayoría de los inmigrantes eligieron rutas terrestres a través del desierto del Sahara y el mar Mediterráneo.
Oficiales navales senegaleses hacen guardia a bordo del barco patrullero ‘Valo’. – Reuters
Pero esos viajes por tierra ahora están mucho mejor protegidos, lo que lleva a otro aumento en la ruta marítima.
Más del 50% de las llegadas a las islas este año proceden de los países costeros de Senegal o Gambia, afirma el ministerio.
La búsqueda fue llevada a cabo por la marina senegalesa, apoyada por la Guardia Civil española, en un esfuerzo conjunto para controlar la población casi récord de cientos de kilómetros de mar abierto para llegar a las Islas Canarias.
Entre los pasajeros, casi todos procedentes de Gambia, se encuentran 15 mujeres, varios niños y un bebé recién nacido.
Los más vulnerables recibieron refugio en la cabaña de Wallow.
El resto se acurrucó en la cubierta trasera mientras el barco iniciaba el viaje de una hora de regreso a Senegal.
“Su barco no habría sobrevivido a esto. Es nuestro deber salvarlos», dijo Diallo, el comandante de Valo, que pidió ser citado sólo por su apellido y rango.
Otro funcionario a bordo del barco dijo que WALO había interceptado a unos 4.000 inmigrantes y 30 embarcaciones desde que comenzó a operar en agosto.
Hay menos datos disponibles sobre el número de personas desaparecidas en el mar.
En agosto, un barco que transportaba a más de 100 inmigrantes procedentes de Senegal encalló cerca de Cabo Verde. Sólo 38 sobrevivieron.
Sin embargo, muchos siguen saliendo.
«Si tenemos más pescado, no necesito tomar una piragua para ir a Europa», dijo Mbe Nadau, un pescador que fue llevado a bordo del Walo.
«Ya no hay peces en el mar.» – Reuters