Los astrónomos han descubierto la estrella más lejana hasta el momento, un gigante súper caliente y súper brillante que se formó hace casi 13 mil millones de años en los albores del universo.
Pero esta estrella azul brillante se había ido hace tanto tiempo, era tan grande que es casi seguro que explotó en pequeños pedazos unos pocos millones de años después de su aparición.
Su rápida desaparición hace que sea aún más increíble que un equipo internacional lo haya visto con observaciones del Telescopio Espacial Hubble.
Se necesitan eones de luz de estrellas distantes para llegar a la Tierra.
dijo el astrónomo Brian Welch, estudiante de doctorado en la Universidad Johns Hopkins y autor principal del estudio que apareció en la revista Nature del miércoles.
«Definitivamente tuvimos suerte».
Lo llamó Earendel, un nombre en inglés antiguo que significa estrella de la mañana o luz naciente, «un nombre apropiado para una estrella que observamos en un momento al que a menudo se hace referencia como el Amanecer Cósmico».
El poseedor del récord anterior, Ícaro, también una estrella azul gigante detectada por Hubble, se formó hace 9.400 millones de años, más de 4.000 millones de años después del Big Bang.
En ambos casos, los astrónomos utilizaron una técnica conocida como lente gravitacional para magnificar la diminuta luz estelar.
La gravedad de los cúmulos de galaxias más cercanos a nosotros, en primer plano, actúa como una lente para ampliar los objetos más pequeños en el fondo. De lo contrario, Icarus y Erendel no se habrían distinguido debido a sus grandes distancias.
Si bien el Hubble ha espiado galaxias que se encuentran a una distancia de entre 300 y 400 millones de años del Big Bang que formó el universo, es imposible identificar sus estrellas individuales.
«Para ellos, vemos la luz de millones de estrellas mezcladas», dijo el Sr. Welch. «En esto, se magnifica para que solo podamos ver esa estrella».
Vinicius Blacco del NOIRlab de la Fundación Nacional del Espacio en Tucson, Arizona, calificó los resultados como un «trabajo asombroso».
Según los datos del Hubble, dijo, Earndell pudo haber estado entre la primera generación de estrellas nacidas después del Big Bang.
Dijo que las futuras observaciones del recién lanzado telescopio espacial James Webb deberían proporcionar más detalles y «brindarnos otra pieza de este rompecabezas cósmico que es la evolución de nuestro universo».
Los datos actuales indican que Earendel tiene más de 50 veces el tamaño de nuestro Sol y se estima que es millones de veces más brillante que Ícaro.
La pequeña galaxia inmadura de Earndale no era como las bonitas galaxias espirales que el Hubble fotografió en otros lugares, dijo Welch, sino más bien «una especie de objeto grumoso de aspecto extraño».
Dijo que, a diferencia de Earndale, esta galaxia pudo haber sobrevivido, aunque en una forma diferente después de fusionarse con otras galaxias.
Welch dijo que Earndale podría haber sido la estrella preeminente en un sistema estelar binario o de dos, o incluso en un sistema estelar triple o cuádruple.
Existe una pequeña posibilidad de que se trate de un agujero negro, aunque las observaciones recopiladas en 2016 y 2019 indican lo contrario.
Independientemente de su compañía, dijo Welch, apenas duró unos pocos millones de años antes de explotar como una supernova no observada, como lo hace la mayoría de la gente.
La supernova más distante que los astrónomos han visto hasta ahora data de hace 12 mil millones de años.