Los astrónomos de Toronto creen que están un paso más cerca de revelar las propiedades de la materia oscura que rodea la Vía Láctea.
Las corrientes estelares son largas hebras de estrellas causadas por la expansión de las fuerzas de marea.
En un nuevo estudio, los expertos mapearon 12 flujos de estrellas que creen que crean una imagen más precisa de cómo se creó la Vía Láctea, que incluye al planeta Tierra.
La Vía Láctea ha crecido constantemente durante miles de millones de años al consumir o «comer» sistemas estelares más pequeños.
El profesor de la Universidad de Toronto, Ting Li, autor principal de la nueva investigación, dijo: «Vemos que estas corrientes se ven interrumpidas por la gravedad de la Vía Láctea, y finalmente se convirtieron en parte de la Vía Láctea.
«Este estudio nos da una idea de los hábitos de alimentación de la Vía Láctea, como los tipos de sistemas estelares más pequeños que la ‘comen’. A medida que nuestra galaxia envejece, se vuelve más gorda».
El profesor Lee y un equipo internacional se embarcaron en el estudio espectroscópico S5 para medir las propiedades de las corrientes estelares.
Como parte del estudio, observaron las velocidades de las estrellas utilizando el Telescopio Anglo-Australiano (AAT), un telescopio óptico en Australia.
El coautor, el profesor Daniel Zucker de la Universidad Macquarie en Sydney, dijo que, a diferencia de los estudios anteriores que se centraron en un flujo a la vez, «S5 pretende medir tantos flujos como sea posible, lo que podemos hacer de manera muy eficiente con las capacidades únicas de AAT».
Las propiedades de las corrientes estelares ayudan a revelar la presencia de la materia oscura invisible de la Vía Láctea.
El profesor Geirant Lewis, de la Universidad de Sydney, quien también es coautor, dijo: «Piense en un árbol de Navidad.
«En una noche oscura, vemos las luces de Navidad, pero no vemos el árbol que las envuelve. Pero la forma de las luces revela la forma del árbol».
«Es lo mismo con las corrientes estelares: sus órbitas revelan materia oscura».
Además de medir las velocidades, los astrónomos pueden usar estas observaciones para obtener las composiciones químicas de las estrellas para obtener pistas sobre cuándo nacieron.
El equipo ahora planea producir más mediciones de corrientes estelares en la Vía Láctea.
El estudio será publicado en el Astrophysical Journal of the American Astronomical Society.
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