Los científicos dicen que han encontrado una forma nueva y más sencilla de identificar agua líquida (y posiblemente vida) en otros planetas.
El proceso implica medir la cantidad de dióxido de carbono en la atmósfera del planeta y comparar esas mediciones con las tomadas en los mundos vecinos.
Los investigadores dijeron que si un planeta tiene una cantidad baja de dióxido de carbono en su atmósfera en comparación con sus vecinos, esto indica la presencia de agua líquida en su superficie.
La teoría es que el dióxido de carbono de la atmósfera del planeta se disuelve en el océano (al igual que en la Tierra) o es absorbido por la biomasa de todo el planeta, dijo el equipo.
Los investigadores dijeron que hasta el momento no existe una forma práctica de detectar la presencia de agua líquida.
Lo más cerca que han estado los científicos de identificar líquido en la superficie del planeta ha sido utilizando su brillo (cómo se refleja la luz de las estrellas en el agua), que puede ser demasiado débil para que los observatorios actuales lo detecten.
Los investigadores dijeron que han creado lo que llaman una nueva «firma de habitabilidad» que puede determinar si un planeta es capaz de albergar y retener agua líquida en su superficie.
«Es bastante fácil medir la cantidad de dióxido de carbono en la atmósfera de un planeta», dijo Amaury Triwood, profesor de ciencia exoplanetaria en la Universidad de Birmingham.
“Esto se debe a que el dióxido de carbono absorbe fuertemente la radiación infrarroja, la misma propiedad que provoca el actual aumento de las temperaturas globales aquí en la Tierra.
«Al comparar la cantidad de dióxido de carbono en la atmósfera de diferentes planetas, podemos utilizar este nuevo marcador de habitabilidad para identificar aquellos planetas con océanos, haciéndolos más propensos a albergar vida».
Su firma habitable también podría identificar signos de vida en otro planeta, afirmó el equipo.
«La vida en la Tierra representa el 20% de la cantidad total de dióxido de carbono secuestrado, y los océanos esencialmente absorben el resto», dijo el Dr. Julian de Wit, profesor asistente de ciencias planetarias en el MIT.
“En otro planeta, este número podría ser mucho mayor.
“Un signo del consumo de carbono por parte de la biología es la emisión de oxígeno.
“El oxígeno puede convertirse en ozono, y resulta que el ozono tiene una firma detectable junto al dióxido de carbono.
«Por lo tanto, monitorear tanto el dióxido de carbono como el ozono al mismo tiempo puede informarnos sobre la habitabilidad, pero también sobre la presencia de vida en el planeta».
Además de desarrollar un nuevo método para identificar planetas habitables, los científicos dijeron que su investigación podría usarse para revelar más conocimientos sobre los puntos de inflexión ambientales.
El profesor Treaud dijo: “Al examinar los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera de otros planetas, podemos medir la habitabilidad experimentalmente y compararla con nuestras predicciones teóricas.
“Esto ayuda a recopilar el contexto de la crisis climática que enfrentamos en la Tierra para ver hasta qué punto los niveles de carbono hacen que un planeta sea inhabitable.
“Por ejemplo, Venus y la Tierra parecen increíblemente similares, pero hay un nivel muy alto de carbono en la atmósfera de Venus.
«Es posible que haya habido un punto de inflexión climático previo que hizo que Venus se volviera inhabitable».
La investigación fue publicada en la revista Nature Astronomy.
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