Los científicos creen que han descubierto lo que puede ser el corazón más antiguo de la historia, que data de hace 380 millones de años.
El musculoso órgano proviene de un pez con una mandíbula fosilizada que nadaba en las aguas durante el período Devónico, hace entre 419 millones y 359 millones de años.
Además del corazón «bellamente conservado», los investigadores también encontraron un estómago, un intestino y un hígado fosilizados separados.
Según los científicos, los resultados publicados en la revista Cienciassugerimos que los órganos provienen del cuerpo de un pez de la familia de los artrópodos, un grupo extinto de peces acorazados que tenían una anatomía similar a la del tiburón moderno.
La esperanza es que este descubrimiento pueda arrojar luz sobre cómo evolucionaron las criaturas, incluidos los humanos.
La investigadora principal, la profesora Kate Triangstick de la Universidad de Curtin en Australia, describió su hallazgo como «notable» porque es muy raro encontrar tejido blando de especies antiguas bien conservadas.
Estos peces literalmente tienen el corazón en la boca y debajo de las branquias, al igual que los tiburones de hoy.
El profesor Tringstik dijo: “Como paleontólogo que ha estudiado fósiles durante más de 20 años, me sorprendió mucho encontrar un corazón en 3D bellamente conservado de un ancestro de 380 millones de años.
«A menudo se piensa en la evolución como una serie de pequeños pasos, pero estos antiguos fósiles sugieren que hubo un salto mayor entre los vertebrados sin mandíbula y sin mandíbula.
«Estos peces literalmente tienen el corazón en la boca y debajo de las branquias, al igual que los tiburones de hoy».
Con base en lo que descubrieron, los investigadores crearon modelos 3D del pez con mandíbula, que mostraron que el corazón consta de dos cámaras y la cámara más pequeña se encuentra en la parte superior.
El profesor Trinagistic dijo que sus hallazgos ofrecen una «ventana única» sobre cómo la región de la cabeza y el cuello comienza a evolucionar para adaptarse a las mandíbulas.
Ella dijo: «Por primera vez, pudimos ver todos los órganos juntos en un pez primitivo con una mandíbula primitiva, y nos sorprendió especialmente saber que no eran completamente diferentes a nosotros.
“Sin embargo, había una diferencia fundamental: el hígado era grande y permitía que los peces se mantuvieran a flote, al igual que los tiburones en la actualidad.
«Algunos peces óseos hoy en día, como el pez pulmonado y el pez abedul, tienen pulmones que se desarrollaron a partir de vejigas natatorias, pero fue significativo que no encontramos evidencia de pulmones en ninguno de los peces acorazados extintos que examinamos, lo que sugiere que evolucionaron de forma independiente en osteofitos de peces en un momento posterior».
Se han encontrado fósiles en la Formación Gogo en la región de Kimberley en Australia Occidental, un arrecife de coral que conserva una fauna y flora únicas del Devónico tardío.