Un veterano experto en salud pública advirtió a los principales funcionarios indios a principios de marzo que un nuevo tipo de coronavirus se estaba propagando rápidamente en una zona rural en el corazón del país y que el brote requería atención urgente.
El Dr. Subhash Salonki, que tiene 30 años de experiencia en salud pública en India, Indonesia y Estados Unidos, dijo a Reuters que las autoridades sanitarias federales no habían respondido adecuadamente a esta advertencia.
La variante, ahora conocida como B.1.617, provocó una ola catastrófica de casos de coronavirus en India y desde entonces se ha extendido a más de 40 países más. En mayo, la Organización Mundial de la Salud (OMS) lo llamó un «tipo diferente de preocupación», citando su alto potencial de transmisión.
El primer impacto de la variante se detectó hace meses en el distrito de Amravati del estado occidental de Maharashtra, donde las autoridades sanitarias registraron un rápido aumento de las infecciones por coronavirus a principios de febrero, incluso cuando los casos disminuyeron en otras partes de la India.
Salonik, un exfuncionario de la OMS que asesora al gobierno de Maharashtra, dijo que alertó a algunos de los principales funcionarios de salud de la India a principios de marzo y habló por teléfono con el asesor principal de coronavirus del primer ministro Narendra Modi, VK Paul, y el director del Centro Nacional de Enfermedades. Control (NCDC), Sujit Kumar Singh.
Salonek dijo a Reuters que había advertido tanto a Paul como a Singh que el virus mostraba signos de mutación en Amravati y que su transmisibilidad estaba aumentando, y solicitó ayuda federal para organizar más muestras para determinar cómo debería actuar la madre sustituta. Reuters no pudo confirmar de forma independiente lo que se dijo en esas conversaciones.
«Aunque alguien en salud pública como yo les advirtió adecuadamente, no prestaron atención», dijo Salonk a Reuters.
En respuesta a las preguntas de Reuters, Paul dijo que había hablado con Thessaloniki, pero describió la conversación como que Thessaloniki estaba transmitiendo información en lugar de emitir una advertencia.
Rechazó la acusación de Salonki de que no prestó atención, diciendo que había pedido al Instituto Nacional de Virología de la India (NIV) que estudiara la variante más de cerca, y pidió al gobierno del estado de Maharashtra que intensificara su respuesta actual al virus.
Reuters no pudo determinar si la NIV llevó a cabo dicho estudio. La agencia dirigió las preguntas de Reuters al Consejo Indio de Investigación Médica, que no respondió.
«El gobierno ha fortalecido los estudios epidemiológicos clínicos y de secuenciación», dijo Ball a Reuters. “El gobierno ha enfatizado intensamente, una y otra vez, desde varios foros, la necesidad de contención, usar todas las herramientas de manera más agresiva y mejorar las pruebas”.
Singh, del Centro Nacional para el Control y la Prevención de Enfermedades y del Ministerio de Salud de la India, no respondió a las preguntas de Reuters sobre la advertencia de Salonki.
A pesar de la referencia de Salunke al problema y de la advertencia adicional a principios de marzo del Foro de Asesores Científicos de que una nueva alternativa se estaba afianzando en el país, el gobierno federal permitió que se llevaran a cabo mítines electorales, festivales religiosos y otras reuniones masivas, y no lo hizo. entonces. Tome medidas para detener la propagación del virus. Lee mas
En 80 días, la variante de Amravati se había trasladado a docenas de países de todo el mundo, incluidos Gran Bretaña, Estados Unidos y Singapur, lo que marcó un revés para los esfuerzos mundiales por contener la enfermedad.
Es imposible determinar con precisión cuántas infecciones en cada país fueron causadas por la nueva variante, porque se obtuvieron muy pocas muestras de pruebas positivas. Las autoridades estadounidenses estimaron la semana pasada que la variante es responsable del 6% de las infecciones por coronavirus allí.
En India, un aumento en el número de infecciones a partir de abril, impulsado en parte por la variable, según estudios de salud pública, ha abrumado el sistema de salud del país, provocando que los hospitales se queden sin camas y oxígeno y sobrecargados crematorios y cementerios. El ministro de salud de la India, el Dr. Harsh Vardhan, dijo el mes pasado que la variante se había identificado en aproximadamente el 20% de las muestras en el país que habían sido secuenciadas.
zoom
A fines de enero, cuando el número de infecciones diarias por coronavirus en India se redujo a alrededor de 12,000, Modi declaró la victoria en el evento del Foro Económico Mundial y dijo que el país había «salvado a la humanidad de una gran catástrofe al contener efectivamente el coronavirus».
Esa sensación de optimismo se ha extendido por gran parte de la India, incluida Amravati, donde los casos han disminuido drásticamente, según los funcionarios de salud locales. El área, que alberga a 2,9 millones de personas, informó solo decenas de casos de COVID-19 por día durante la mayor parte de enero, según datos del gobierno.
«Todos se sintieron aliviados», dijo Shyamsunder Nikam, un cirujano civil en Amravati, que supervisa los asuntos de salud pública en el área.
Pero el número de casos comenzó a aumentar repentinamente a fines de enero, lo que alarmó a Nikam y a otros funcionarios locales. Las nuevas infecciones aumentaron a alrededor de 200 por día el 7 de febrero y llegaron a 430 por día una semana después, cuando el virus se extendió por las áreas rurales del interior de la provincia, que en gran medida no se vieron afectadas durante la primera ola en India en 2020.
Un grupo de trabajo creado por el gobierno del estado de Maharashtra para dirigir su respuesta a la pandemia ha ordenado una investigación. El Dr. Rajesh Kariyakart, que formó parte de la investigación, dijo que había analizado cuatro muestras positivas del área y encontró que todas contenían una mutación llamada E484Q, un signo de una posible variante.
Kariyakart dijo a Reuters que presentó los hallazgos al grupo de trabajo de Maharashtra en una videoconferencia el 16 de febrero. Reuters no pudo confirmar si lo hizo o cómo respondió el grupo de trabajo de forma independiente. El Dr. Tatiaru Lahani, miembro del grupo de trabajo, no respondió a las preguntas de Reuters.
propagación rápida
El descubrimiento de nuevas mutaciones y el aumento del número de casos en Amravati tiene preocupada a Salónica. Dijo que viajó a Amravati a fines de febrero y examinó a casi 700 personas para detectar el coronavirus. Casi la mitad de ellos dieron positivo por COVID-19.
En unos pocos días, las autoridades de salud estatales enviaron muestras de Amravati al Centro Nacional para el Control y la Prevención de Enfermedades para una posterior secuenciación genética y determinar si existe una variante, dijo a Reuters. El Centro Nacional para el Control y la Prevención de Enfermedades no respondió a las preguntas de Reuters sobre lo que hizo con esas muestras.
Mientras tanto, los funcionarios federales de salud han minimizado el papel potencial de las nuevas variables en el aumento de las infecciones.
«No existe una relación directa entre el reciente aumento de casos de COVID-19 en Maharashtra y algunos otros estados con las cepas de virus mutantes N440K y E484Q de COVID-19», dijo el Ministerio de Salud de India en un comunicado de prensa el 23 de febrero.
Paul, un asesor de coronavirus, le dijo a Modi que la evaluación se basó en datos que las autoridades tenían en ese momento.
«Sabíamos que se había detectado algo, pero no sabíamos su importancia en ese momento», dijo Ball a Reuters. «El verdadero significado de las variables surge con el tiempo. Los datos científicos ahora nos han llevado a comprender el papel de estas variables».
A finales de febrero, los funcionarios federales y locales celebraron una reunión para discutir el aumento de Amravati, según un científico del gobierno de alto nivel que asistió a la reunión.
El científico que asistió a la reunión, el Dr. Pradeep Awat, oficial de libertad condicional de Maharashtra, dijo en la reunión que el aumento de casos se debió a la afluencia de votantes para las elecciones locales celebradas en enero y no a un nuevo tipo.
El científico dijo que los funcionarios federales, incluido el Consejo Indio de Investigación Médica, parecían convencidos de esta interpretación y no presionaron para que se realicen más investigaciones.
«En ese momento había cierta confusión» que dificultaba estimar exactamente por qué los casos eran tan altos, dijo Oet a Reuters.
«Error mayor»
Salónica dijo que la aparición del nuevo formato no ha sido tratada con la urgencia que merece.
«Lo que sucedió en Maharashtra es un fenómeno natural. Debería haber sido tratado sobre la base de la guerra como una emergencia absoluta», dijo. «Se ignora y la atención se centra en las elecciones», dijo, refiriéndose a una serie de elecciones estatales que tuvieron lugar durante marzo y abril, que atrajeron a miles de personas a mítines por el partido de Modi y políticos de la oposición.
El científico que asistió a la reunión del estado de Maharashtra dijo que la variable que no apareció en Amravati a fines de febrero fue un «error fatal».
El funcionario de salud estatal Owati dijo que Maharashtra podría haber impuesto bloqueos más estrictos y restringir los viajes entre regiones mucho antes. En cambio, el bloqueo se impuso en Maharashtra y otras ciudades importantes como Nueva Delhi solo a mediados o finales de abril.
Entre marzo y abril, el gobierno federal permitió que el festival Hindu Kumbh Mela se llevara a cabo en el norte de India, atrayendo a millones de personas de todo el país a nadar en el Ganges, muchas de las cuales han regresado a casa con el virus, según Public Health. funcionarios.
Incluso cuando se extendió por la India, la variante se llevó a otros países donde también desencadenó una serie de casos.
En Gran Bretaña, se ha encontrado una variante relacionada, llamada B.1.617.2 o delta por la Organización Mundial de la Salud, en áreas donde muchas personas viajan de ida y vuelta a la India, según los expertos.
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