En 2020, SGR 1935+2154, un tipo de estrella de neutrones altamente magnético conocido como magnetar, experimentó una desaceleración repentina y, después de unos días, comenzó a emitir ondas de radio. El evento cósmico llamó la atención de los astrónomos y provocó una mayor investigación sobre la naturaleza y el comportamiento de estas estrellas.
Utilizando telescopios en órbita especializados, los investigadores de la Universidad de Rice, incluido el astrofísico Matthew Baring, han probado una nueva teoría sobre una posible causa de la rara desaceleración o contrafalla de esta estrella de neutrones.
Baring y los coautores utilizaron datos de rayos X de la Misión de espejos múltiples de rayos X de la Agencia Espacial Europea (XMM-Newton) y el Explorador de composición interior de estrellas de neutrones (NICER) de la NASA para analizar la rotación de la magnetar. La investigación indica que la desaceleración repentina de SGR 1935+2154 puede haber sido causada por una erupción volcánica en la superficie de la estrella, arrojando vientos de partículas masivas al espacio. Los vientos podrían haber alterado los campos magnéticos de la estrella y activado las emisiones de radio, que fueron detectadas por el telescopio FAST de China.
Los astrónomos han registrado solo tres casos de «antibrechas», incluido uno que ocurrió en octubre de 2020. La teoría de Baring postula que las fallas son el resultado de cambios en la superficie de la estrella y en el espacio que la rodea. En el nuevo artículo publicado en la revista Nature Astronomy, Baring y sus colegas modelaron los vientos impulsados por volcanes para explicar los resultados medidos del antiincrustante de octubre de 2020.
«Un fuerte y masivo viento de partículas que sopla desde la estrella durante unas pocas horas podría establecer las condiciones para una caída en su período de rotación. Nuestros cálculos mostraron que tales vientos también tendrían el potencial de alterar la geometría del campo magnético fuera de la estrella de neutrones». La ruptura podría ser una formación similar a un volcán, porque «las propiedades generales del pulso de rayos X probablemente requieran la liberación de viento de una región localizada en la superficie».