Un nuevo estudio publicado en la revista Science Advances revela cómo los primeros mamíferos crecieron y evolucionaron durante la Radiación Jurásica Axial. Utilizando una técnica llamada tomografía de rayos X sincrotrón para obtener imágenes de los anillos de crecimiento en las raíces de los dientes fosilizados, los investigadores pudieron estimar las edades de estas antiguas criaturas, las tasas de crecimiento e incluso el momento de la madurez sexual.
«Esta es la primera vez que hemos podido reconstruir los patrones de crecimiento de estos primeros mamíferos con tanto detalle», dijo el Dr. Ellis Newham, investigador postdoctoral en la Universidad Queen Mary de Londres e investigador Alexander von Humboldt en la Universidad de Bonn. y primer autor del estudio. Al estudiar el espaciado y la textura de estos anillos de crecimiento, no sólo podemos aprender qué tan rápido crecen en diferentes etapas de la vida, sino también sacar conclusiones sobre su metabolismo y su historia de vida en general.
Los hallazgos cuestionan suposiciones previas sobre los patrones de crecimiento de los mamíferos ancestrales y las sugerencias de que estos animales pueden haber crecido de manera más similar a los mamíferos modernos. En cambio, este artículo responde a la pregunta planteada por estudios recientes similares sobre los primeros ancestros de los mamíferos: «¿Cuándo evolucionó la historia de vida de los mamíferos modernos?»
Los investigadores descubrieron que los primeros signos de un patrón de crecimiento de los mamíferos modernos (altas tasas de crecimiento en animales jóvenes que se detienen en la pubertad) surgieron entre los mamíferos euterios más antiguos hace unos 130 millones de años, en comparación con relativamente pocos cambios a lo largo de la vida en las «formas de mamíferos» que evolucionó antes. Sin embargo, al igual que los mamíferos, estos animales aún crecen más lentamente y viven mucho más que los pequeños mamíferos vivos, como los ratones y las ratas, alcanzando su esperanza de vida máxima entre ocho y 14 años. El momento de este cambio en la tasa de crecimiento, junto con los cambios en la estructura de los anillos de crecimiento, indica cuándo estos animales atravesaron la pubertad y quizás cuándo alcanzaron la madurez sexual.
“Estos datos indican que, mientras que los mamíferos jóvenes vivos alcanzan la madurez sexual a los pocos meses de nacer, los primeros mamíferos tardaron varios años en alcanzar la madurez sexual, lo que confirma nuestros hallazgos recientes en uno de los animales estudiados: «Es un crocotodonte». Esto es lo que dijo la Dra. Pam Gill, codirectora del estudio e investigadora asociada en el Museo de Historia Natural de Londres y la Universidad de Bristol. También encontramos aquí que esta larga historia de vida era común entre los primeros mamíferos durante todo el Jurásico.
«Estos resultados sugieren que los rasgos únicos de la historia de vida de los mamíferos, como las altas tasas metabólicas y el cuidado parental prolongado, evolucionaron gradualmente a lo largo de millones de años», explica el Dr. Newham. El Jurásico parece haber sido una época crucial en este desarrollo.
El equipo de investigación utilizó una técnica llamada tomografía de rayos X sincrotrón para obtener imágenes de pequeños anillos de crecimiento en el cemento radicular osificado, el tejido óseo que conecta los dientes con la mandíbula. Estos anillos se parecen a los que se encuentran en los árboles, pero a escala microscópica. Contando los anillos y analizando su grosor y textura, los investigadores pudieron reconstruir los patrones de crecimiento y las edades de estos animales extintos.
«Este estudio es un gran ejemplo de cómo las nuevas tecnologías pueden revolucionar nuestra comprensión del pasado profundo», afirma el profesor Thomas Martin de la Universidad de Bonn, uno de los principales participantes en el estudio. Al observar estos dientes fosilizados, podemos obtener información valiosa sobre la vida de las criaturas que vivieron hace millones de años.
La Dra. Jane Bright, coautora del estudio y directora del Programa de Zoología de la Universidad de Hull, añadió: “Ha sido muy emocionante participar en este proyecto de poner fósiles del Jurásico en un sincrotrón y reconstruir el pasado a partir de ellos. Parece ciencia ficción, pero ¡realmente podemos hacerlo!
Este estudio contó con la participación de miembros de la Universidad Queen Mary de Londres, la Universidad de Bonn, el Museo de Historia Natural de Londres, la Universidad de Helsinki, el Servicio Geológico Finlandés, la Universidad de Hull, la Instalación Europea de Radiación Sincrotrón (Francia), la Universidad de Southampton, y la Facultad de Medicina Osteopática (EE.UU.), la Universidad de Bristol y la Universidad de Edimburgo.
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