Una nueva investigación muestra que las truchas que viven en ríos contaminados con metales de antiguas minas en las Islas Británicas están genéticamente «aisladas» de otras especies de truchas.
Los investigadores analizaron la trucha marrón en 71 sitios en Gran Bretaña e Irlanda, donde muchos ríos contienen minerales extraídos de minas abandonadas.
Si bien las truchas de los ríos contaminados con metales parecen saludables, son genéticamente distintas y la falta de diversidad en estas poblaciones las hace vulnerables a amenazas futuras.
Al comparar el ADN de las truchas en ríos con y sin contaminación por metales, los investigadores encontraron que las poblaciones de truchas tolerantes a los metales se separaban de las especies más amplias durante los períodos de máxima actividad minera.
El estudio, realizado por las Universidades de Exeter y Cardiff, se llevó a cabo en cuatro regiones: el oeste de Gales, el noreste de Inglaterra, el suroeste de Inglaterra y el sureste de Irlanda.
«Encontramos una disminución significativa en la diversidad genética en algunas poblaciones de truchas que viven en aguas afectadas por metales», dijo. Profesor Jamie Stevensde la Universidad de Exeter.
“Estos peces llevan una gran carga de metales, y la unión tóxica de metales disueltos en sus branquias les provoca asfixia, pero han surgido truchas que pueden soportar esto en ríos contaminados.
“Si los peces nadan por debajo de esta tolerancia en estos ríos, deben irse o morir a causa de esta exposición.
“Esto significa que los peces tolerantes a los metales están genéticamente aislados y no intercambian genes con otras poblaciones de truchas.
«Entonces, si bien estos peces pueden estar sanos donde están, ahora falta la diversidad genética que les permitió adaptarse a cambios tan rápidos en su entorno, lo que los hace más vulnerables a cambios futuros».
Los contaminantes metálicos comunes en las antiguas zonas mineras incluyen el plomo y el cobre, y muchos peces y otras especies ya han sido exterminados en estos ríos.
La aparición de truchas resistentes a los metales, con una alta diferenciación genética de las poblaciones vecinas y una baja diversidad, se ha observado en poblaciones que habitan ríos contaminados con metales en Cornualles, Gales y el noreste de Inglaterra.
El Dr. Daniel Osmond, del Westcountry Rivers Trust, que realizó la investigación como parte del estudio, dijo: «Esto es probablemente el resultado de la presión de selección: la evolución impulsada en este caso por la supervivencia o la no supervivencia, dependiendo de la capacidad de resistir la contaminación por metales”. Doctorado en Exeter.
El estudio encontró los niveles más altos de aislamiento genético en ríos contaminados con metales y afectados por barreras físicas como presas y presas.
Los niveles de contaminación por metales fluctúan y a menudo aumentan durante períodos de fuertes lluvias.
El Dr. Osmond explicó: “A lo largo de diferentes períodos de la historia, estas áreas minadas han tenido importancia global en su producción industrial de muchos minerales. Sin embargo, esto ha dejado paisajes contaminados como el oeste de Cornualles, que es en realidad un panal gigante de minas antiguas.
«Cuando llueve, esto puede llenarse de agua y desembocar en los ríos».
El número de peces migratorios de agua dulce ha disminuido dramáticamente en muchas áreas, y aunque la trucha no se considera una especie en peligro de extinción, el estudio muestra que la trucha puede estar en mayor riesgo de lo que se pensaba anteriormente.
Según los investigadores, reducir la lixiviación del agua de las minas y eliminar las barreras físicas en los ríos podría ayudar a reducir el aislamiento genético.
El estudio utilizó simulaciones de poblaciones a lo largo del tiempo, modelando diferentes escenarios evolutivos históricos y sus efectos en la diversidad genética de las poblaciones, y comparándolos con poblaciones muestreadas hoy, para predecir los escenarios evolutivos más creíbles.
Los financiadores de la investigación incluyeron el Consejo de Investigación del Medio Ambiente Natural, el Animal and Wildlife Conservation Trust y el proyecto Interreg SAMARCH de la UE.
El artículo, publicado en la revista Diversity and Distribution, se titula: “Vivir en un paisaje postindustrial: patrones recurrentes de variación genética en la trucha marrón (Salmo trutta L.) en las Islas Británicas”.
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