Los últimos mamuts lanudos que sobrevivieron en la Tierra fueron el resultado de la endogamia, pero no hasta el punto de explicar su eventual y misteriosa extinción, sugiere un estudio.
Los expertos dicen que los resultados indican que los animales no estaban condenados a la extinción por razones genéticas, y que si un evento misterioso no los hubiera borrado de la faz de la Tierra, todavía existirían hoy.
El último grupo estaba en la isla Wrangel, frente a la costa de Siberia, hace 10.000 años, cuando el nivel del mar subió y la región montañosa se separó del continente.
Vivieron en la isla durante los siguientes 6.000 años, y nuevos análisis revelan que se originaron a partir de sólo ocho individuos, pero crecieron hasta 200-300 individuos en 20 generaciones.
Según el estudio, los genomas de mamut mostraron signos de endogamia y disminución de la diversidad genética, pero no hasta el punto de poder explicar su extinción.
«Ahora podemos rechazar con confianza la idea de que la población era muy pequeña y que estaban condenadas a la extinción por razones genéticas», dijo el autor principal Löv Dalén, genetista evolutivo del Centro de Paleogenética, una colaboración conjunta entre el Museo Sueco de Ciencias Naturales Historia y Universidad de Estocolmo.
«Esto significa que probablemente fue sólo un evento aleatorio lo que condujo a su extinción, y si ese evento aleatorio no hubiera ocurrido, todavía podríamos tener mamuts hoy».
El estudio, publicado en la revista Cell, analizó los genomas de 21 mamuts lanudos, 14 de la isla Wrangel y siete del continente.
Las muestras cubren los últimos 50.000 años de existencia del mamut lanudo y muestran cómo la diversidad genética ha cambiado con el tiempo.
En comparación con sus ancestros del continente, los genomas de los mamuts de la isla Wrangel mostraban signos de endogamia.
Los investigadores dicen que la diversidad genética de la población de la isla continuó disminuyendo a lo largo de los 6.000 años que pasaron en la isla, aunque a un ritmo muy lento, lo que indica que el tamaño de la población se mantuvo estable hasta el final.
«Si un individuo tiene una mutación muy dañina, básicamente no es viable, por lo que estas mutaciones desaparecieron gradualmente de la población con el tiempo», dijo la primera autora Marian DeHaske. «Pero, por otro lado, vemos que los mamuts estaban acumulando mutaciones moderadamente dañinas. hasta su extinción.»
“Es importante que los programas de conservación actuales tengan en cuenta que no basta con volver a aumentar una población a un tamaño decente; también es necesario monitorearla activa y genéticamente porque estos efectos genéticos pueden persistir durante más de 6.000 años”.
Los investigadores han descubierto fósiles del último período de la vida del mamut y planean secuenciar el genoma.
El profesor Dallin dijo: “Lo que sucedió al final sigue siendo un misterio: no sabemos por qué se extinguió después de haber estado más o menos bien durante 6.000 años, pero creemos que fue una sorpresa.
«Yo diría que todavía hay esperanzas de descubrir por qué se extinguieron, pero no hay promesas».
«Pensador incondicional. Aficionado a la televisión galardonado. Emprendedor total. Evangelista de la web. Nerd del café».