Un mamífero parecido a un tejón estaba hundiendo sus dientes en las costillas de un dinosaurio tres veces su tamaño cuando fue enterrado en cenizas volcánicas hace 125 millones de años, atrapando a la pareja en un abrazo mortal.
Los científicos dijeron el martes que una escena de lucha, conservada en un fósil desenterrado en China, indica que los pequeños mamíferos se alimentaron de los dinosaurios que gobernaron la Tierra durante el período Cretácico más de lo que se pensaba.
Cuando vio el fósil por primera vez, «se me salieron los ojos de las órbitas», dijo a la AFP Jordan Mallon, paleontólogo del Museo Canadiense de la Naturaleza.
Mallon, coautor de un nuevo estudio dirigido por investigadores chinos, dijo que creen que el fósil es el primero en mostrar una pelea entre un mamífero y un dinosaurio.
En general, se consideraba que los mamíferos eran demasiado pequeños para depredar a los dinosaurios que dominaron el mundo durante las decenas de millones de años que compartieron la tierra.
Pero el fósil muestra un Repinomamus robustus del tamaño de un tejón posado sobre un Psittacosaurus lujiatunensis, un dinosaurio herbívoro que medía 120 cm (47 pulgadas) de alto y tenía un pico como el de un loro.
El mamífero, uno de los dinosaurios más grandes de su época, pero que aún pesa un tercio de su peso, hundió sus afilados dientes en las costillas del dinosaurio y agarró su pierna.
Mamíferos luchadores
La forma en que la pareja se entrelaza, dijo Malone, muestra que los mamíferos no estaban buscando un dinosaurio muerto.
“El tiranosaurio colapsó y atrapó la parte trasera del mamífero en el pliegue de su rodilla”, dijo, dando a entender que se trataba de un ataque.
Tyrannosaurus tampoco tiene marcas de mordeduras, que los mamíferos a menudo dejan en los cuerpos carroñeros.
Si bien es raro que los mamíferos se aprovechen de animales mucho más grandes que ellos, Mallon dijo que un ejemplo es cómo se ha observado a los coyotes cazando caribúes mucho más grandes.
No era posible saber si Repinomamus cazaba solo o en manada, dijo, y agregó que cualquiera de las dos era posible.
Los esqueletos completamente completos se encontraron en la provincia de Liaoning, en el noreste de China, en 2012.
Fueron descubiertos en un sitio apodado «Pompeya China» debido a la cantidad de dinosaurios y otros animales que se encontraron allí preservados por los escombros volcánicos, similar a una antigua ciudad romana.
El primer fósil que indica que los mamíferos comieron dinosaurios se encontró en el sitio chino en 2005. Mostraba un bebé Cetachosaurus en el estómago de Repenomamus.
Mallon dijo que el nuevo fósil es la primera evidencia de que «hubo al menos algunos mamíferos luchadores durante el período Cretácico… capaces de acabar con un dinosaurio adulto».
Agregó que el fósil «único en la vida» está en exhibición en un museo adjunto a una escuela primaria en la ciudad china de Weihai.
El estudio ha sido publicado en la revista Informes científicos.
más información:
Jordan C. Malone, un fósil inusual que captura la lucha por la existencia durante la Era Mesozoica, Informes científicos (2023). DOI: 10.1038/s41598-023-37545-8. www.nature.com/articles/s41598-023-37545-8
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