Normalmente no querrás que entre polvo en tu nave espacial. Esto fue ciertamente cierto en el caso de la misión InSight a Marte, hasta que murió. Sin embargo, ahora sirve como recolector de polvo y los científicos de Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) no podrían estar más emocionados.
El Experimento Científico de Imágenes de Alta Resolución (HiRISE) a bordo de MRO está observando y obteniendo imágenes de la superficie. En particular, se han fotografiado los lugares de aterrizaje en Marte para rastrear la acumulación de polvo en la superficie. La idea es ver qué tan rápido se pueden cubrir los módulos de aterrizaje y los entornos cercanos a ellos. Sin embargo, no se centran sólo en los sitios de aterrizaje. También verifica lugares como pozos arqueológicos para rastrear los cambios en la superficie dentro y alrededor de esas áreas. Como puede ver en la última imagen de arriba, tomada el 1 de abril de 2024, el módulo de aterrizaje InSIGHT se ha vuelto más difícil de detectar gracias a las acumulaciones de polvo cada vez mayores.
Seguimiento de los cambios en la superficie de Marte
HiRISE ha estado inspeccionando el módulo de aterrizaje InSIGHT desde que se desplegó por primera vez en Marte. Las primeras imágenes muestran el dispositivo con bastante detalle inmediatamente después del aterrizaje. Con el tiempo, a medida que afectan los vientos marcianos, la nave espacial obviamente se cubre de polvo. Esto también se aplica a otras naves espaciales que HiRISE toma imágenes de vez en cuando.
¿Por qué preocuparse por el polvo? Aunque sabemos mucho sobre Marte, todavía queda mucho por descubrir. La deposición de polvo por los vientos forma parte de los llamados procesos eólicos que cambian la apariencia de la superficie de Marte. Llevan el nombre del dios griego del viento, Eolo. Las tormentas de polvo son ciertamente visibles en Marte desde la Tierra, pero realmente no podemos «ver» sus depósitos fácilmente sin acercarnos (o estar) al planeta. Otras actividades, como los remolinos de polvo, también redistribuyen el polvo por todo el planeta. Toda esta actividad crea rachas de viento, depósitos de arena y polvo y cubre las naves espaciales en la superficie.
El estudio del proceso eólico es uno de los principales temas científicos del instrumento HiRISE. No hay mucho movimiento de agua para cambiar la superficie. No hay actividad volcánica marciana que estropee el paisaje. Los cráteres de impacto rompen la superficie, pero no son frecuentes. Esto deja a la actividad del viento como un actor importante en los cambios en la superficie marciana. Imagen tras imagen muestran dunas de arena, ondas, líneas de viento, rastros de remolinos de polvo y otras características creadas por el viento. El proyecto de imágenes HiRISE proporciona una vista de «gran angular» de los efectos de los vientos en el Planeta Rojo y cómo sus diversas unidades de superficie cambian con el tiempo.
El futuro de InSight está en Marte
El módulo de aterrizaje InSight funcionó casi sin problemas durante sus cuatro años en Marte. Aunque una de sus herramientas, el «Topo», tuvo algunas dificultades para realizar la excavación, la misión en su conjunto fue un completo éxito. Un sismógrafo supervisó los terremotos marcianos durante toda la misión y proporcionó detalles sobre el interior de Marte. También distinguió entre terremotos que ocurren desde el interior de Marte y aquellos causados por impactos. Otros instrumentos de la nave espacial tomaron muestras de restos del débil campo magnético y monitorearon el clima marciano.
A medida que niveles crecientes de polvo cubrían los paneles solares de InSight, los científicos de la misión se vieron obligados a apagar muchos de sus sistemas. El sismómetro fue el último dispositivo en apagarse. La nave espacial fue considerada oficialmente «muerta» después de que los controladores de la misión no supieran nada de ella después de dos intentos de comunicación. La última vez que alguien supo de ella fue el 15 de diciembre de 2022.
Hoy en día, aunque los instrumentos están en silencio y los paneles solares están apagados, la nave espacial acumula polvo de forma pasiva y rápida. Esto brinda a los científicos la oportunidad de comprender cómo cambia la superficie gracias a la actividad del viento.
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