En las últimas semanas, el Sol se ha vuelto tan ruidoso que la Tierra ha sido bombardeada repetidamente con radiación y partículas emitidas por explosiones de plasma solar.
Pero la Tierra no es el único planeta afectado por las tormentas solares. A sólo 1,5 veces la distancia de la Tierra al Sol, Marte también fue golpeado por partículas masivas que atravesaron el sistema solar.
El entorno magnético y la atmósfera del planeta rojo son mucho más débiles que los de la Tierra, por lo que los efectos de las tormentas solares allí se ven un poco diferentes. Pero instrumentos como los de la nave espacial MAVEN han registrado esos efectos, y ahora podemos explotar esos datos para comprender el entorno de radiación en Marte y cómo podría afectar a futuros exploradores humanos.
«Este fue el evento de partículas solares más grande que MAVEN haya visto jamás». dice la física Christina Lee De la Universidad de California, Berkeley. «Ha habido varios eventos solares en las últimas semanas, por lo que hemos estado viendo oleada tras oleada de partículas golpeando Marte».
Aquí en la Tierra, los mayores impactos se observaron a principios de mayo, cuando explosiones conocidas como eyecciones de masa coronal (CME) (emisiones masivas de plasma solar y campos magnéticos que a veces ocurren en conjunto con erupciones solares) se dispararon en nuestra dirección.
El resultado fue una impresionante variedad de colores aurorales vistos en latitudes que normalmente no están disponibles para tales escenas, cuando las partículas solares se entrelazaron con el campo magnético de la Tierra y cayeron sobre la atmósfera terrestre, donde las interacciones con sus moléculas produjeron un impresionante espectáculo de luces.
La región de manchas solares responsable de esos estallidos luego giró hacia el lado opuesto del Sol, pero nuestra estrella anfitriona no terminó con sus trucos. El 20 de mayo, absolutamente erupción masiva Ocurrió en el lado opuesto del sol, un El brillo se estima en x12.Esto la convierte en una de las erupciones solares más poderosas jamás descubiertas. Inmediatamente después, estalló una masa de eyección coronal y Marte quedó en la línea de fuego.
La luz de la llamarada llegó primero, bañando a Marte con radiación solar X y gamma. Las moléculas CME se transmiten. Mucho más lento que la velocidad de la luz.por lo que llegaron un poco más tarde, provocando la aparición de la aurora boreal en la atmósfera marciana.
Ahora bien, Marte no tiene un campo magnético global como el de la Tierra. No tiene la actividad operativa interna –la dinamo– para producirlo. En la Tierra, el campo magnético acelera las partículas solares hacia los polos, donde caen en la ionosfera. Por este motivo, la actividad de las auroras se concentra en latitudes altas.
Dado que Marte no tiene un campo magnético que pueda hacer esto, las auroras boreales tienden a ser globales. Pero hay un problema. Los «espectáculos de luces» resultantes son ultravioleta, lo que significa que no podremos verlos a simple vista.
Afortunadamente, tenemos satélites orbitando el Planeta Rojo que pueden hacerlo. MAVEN captura las constantes fluctuaciones de la radiación ultravioleta en la atmósfera marciana, a medida que ola tras ola de partículas solares chocan con ella.
Los rovers en la superficie también han medido el flujo de radiación de la llamarada. La atmósfera de la Tierra impide que la luz más energética llegue a la superficie, pero el volumen de la atmósfera que rodea a Marte es menos del 1% del volumen de la atmósfera de la Tierra. Casi no deja protección contra los rayos del sol.
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Después de la llamarada gigante, el detector de radiación del Curiosity registró un pico de radiación de 8.100 microgris El equivalente a 30 radiografías de tórax a la vez y el mayor estallido registrado por el rover. Un aumento así no sería fatal, pero tampoco sería del todo beneficioso para la salud de una persona.
De hecho, las imágenes en blanco y negro de Curiosity tomadas durante la tormenta están llenas de nieve, una estática producida por partículas cargadas que interactúan con la cámara.
Esta medición brinda a los científicos que desarrollan la misión a Marte un punto de datos clave para comprender el tipo de entorno de radiación en el que podrían entrar los exploradores, lo que puede ayudar a diseñar estrategias para evitar o proteger contra los brotes.
«Las pendientes o los tubos de lava proporcionarían una protección adicional al astronauta contra un evento de este tipo. En la órbita de Marte o en el espacio profundo, la tasa de dosis sería mucho mayor». dice el físico Don Hassler Del Instituto de Investigación del Suroeste.
Mientras tanto, a medida que entramos en la fase más activa del ciclo solar, se esperan más tormentas. Hassler añade«No me sorprendería que esta región activa del Sol continúe en erupción, lo que significaría más tormentas solares tanto en la Tierra como en Marte en las próximas semanas».