Al menos 73 personas han muerto en un incendio que se produjo en un edificio de varios pisos que se cree que es utilizado por personas sin hogar en Johannesburgo, dijeron los servicios de emergencia.
Un funcionario del gobierno local dijo que algunas personas podrían haber muerto después de arrojarse por las ventanas para escapar del incendio.
Siete de las víctimas eran niños, el más pequeño de los cuales tenía un año, según un portavoz de los servicios de emergencia.
Los testigos dijeron que en el edificio podrían haber vivido hasta 200 personas.
Otras 52 personas resultaron heridas en el incendio, que comenzó en las horas previas al amanecer del jueves, dijeron los Servicios de Gestión de Emergencias.
El portavoz Robert Mulaudzi dijo que la operación de búsqueda y recuperación estaba en marcha y que era probable que aumentara el número de muertos.
Las autoridades dijeron que el incendio se había extinguido en gran medida, pero aún salía humo de las ventanas del edificio ennegrecido en el centro de Johannesburgo.
Los edificios abandonados y en ruinas son comunes en la zona, a menudo ocupados por personas desesperadas por encontrar algún tipo de vivienda. Las autoridades de la ciudad se refieren a ellos como «edificios secuestrados».
Es probable que el número de muertos aumente, dijo Mulaudzi, y es probable que haya más personas atrapadas dentro del edificio.
Se necesitaron tres horas para contener el fuego, dijo, y los bomberos sólo habían logrado atravesar tres de los cinco pisos del edificio a media mañana.
«Esto es una tragedia para Johannesburgo. En más de 20 años de servicio, nunca me he encontrado con algo así», dijo Mulaudzi.
Añadió que el interior del edificio era en realidad un «asentamiento informal» donde se erigían chozas y otros edificios y la gente se amontonaba en las habitaciones.
Dijo que había «obstáculos» por todas partes que harían muy difícil a los residentes escapar del incendio, obstaculizando a los equipos de emergencia.
Mulaudzi dijo que los equipos de búsqueda encontraron 64 cadáveres y que la posibilidad de encontrar a alguien con vida horas después de que estallara el incendio era «extremadamente pequeña».
Los funcionarios de la ciudad dijeron que 141 familias se vieron afectadas por la tragedia, aunque no pudieron decir cuántas personas había en el edificio en el momento del incendio. – AP
Se cree que muchos de ellos son ciudadanos extranjeros, dijeron las autoridades.
Un testigo, que no quiso revelar su nombre, dijo al canal de noticias eNCA TV que vive en un edificio cercano y escuchó a la gente gritar pidiendo ayuda.
Magsini Chuakwu, un funcionario del gobierno local, dijo que había indicios de que la gente encendía fogatas dentro del edificio para mantenerse caliente en el frío del invierno.
Las autoridades están investigando las causas del incendio.
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